Михаил Горбачев 23 августа предложил уйти в отставку министру иностранных дел СССР Александру Бессмертных, напомнив о его пассивной позиции во время путча. Сам Бессмертных в прощальном интервью сказал, что Горбачев "потерял еще одного сторонника".
История последнего искушения Бессмертных известна в интерпретации самого экс-министра. Будто бы поздно вечером 18 августа министр иностранных дел СССР был вызван членами ГКЧП из отпуска в Москву. Председатель КГБ Владимир Крючков предложил ему стать членом комитета, но получил отказ.
Предложение Крючкова было отнюдь не случайно: по неофициальным данным из МИД, они давно связаны личной дружбой и сотрудничеством. Некоторые дипломаты связывают быстрое продвижение Бессмертных по службе с высоким покровительством в КГБ.
Все же утром 19 августа Бессмертных, как он говорил на пресс-конференции, получил от Янаева обращение ГКЧП в ООН и к лидерам государств и правительств. Министр вернулся на Смоленскую и указал отправить янаевский "Декрет о мире" по дипканалам. По информации из МИД СССР, документы для посольств визировал не Бессмертных, а его первый заместитель Юлий Квицинский. А инструкция самого министра послам требовала "проводить внешнюю политику СССР в соответствии с Конституцией", что может быть истолковано и как поддержка Горбачева, и как калька с ГКЧП-вского Обращения.
Отдав распоряжения, Бессмертных уединился в кабинете и более никого не принимал, не отвечая даже на звонки из внешнеполитических ведомств ФРГ и США. На следующий день министра свалил жестокий насморк, от которого он так и не оправился до конца путча.
Квицинский не допустил распространения через посольства писем и указов Ельцина. Российский МИД бесперебойно поставлял по телексу тексты всех решений российского президента во все советские посольства, но там они и тормозились. Дипломаты забыли о договоренностях, достигнутых на совещаниях республиканских министров иностранных дел: в соответствии с ними посольства должны представлять интересы всех республик.
Кое-где послы спешно начали снимать портреты Горбачева, а местами даже проводить партийные собрания в поддержку действий ГКЧП. Замминистра Александр Белоногов на советско-норвежских консультациях с чувством, толком и расстановкой разъяснял логику действий ГКЧП. Единственным исключением был посол СССР в Чехо-Словакии Борис Панкин, который заявил, что признает только законно избранного президента СССР.
По неофициальной информации из МИД, особую активность проявили послы СССР в крупных странах Запада, куда, как известно, направляют особенно доверенных и преданных людей: Леонид Замятин (Лондон), Виктор Комплектов (Вашингтон), а также посол СССР в Ирландии Гвенцадзе. Юрий Гремитских, представивший миру ГКЧП в пресс-центре МИД, был вознагражден отпуском с 20 августа. А в это время, как заявил один пожелавший остаться неизвестным советский дипломат, уже готовились списки сотрудников, вышедших из КПСС.
С утра 23 августа желающих попасть в такие списки стало значительно больше: за одиночными заявлениями последовали резолюции о самороспуске партячеек. Все закончилось самороспуском парткома МИД СССР. Короче, всех свалил жестокий насморк.