В минувшее воскресенье впервые в Казани стартовал XXV чемпионат мира по хоккею с мячом (бенди). Несмотря на сильный мороз и ветер, церемония открытия чемпионата собрала полные трибуны на стадионе «Ракета». Как заявил на открытии президент Татарстана Минтимер Шаймиев, эти международные соревнования фактически стали первым событием в праздновании тысячелетия Казани. А мэр Казани Камиль Исхаков предположил, что после того, как город практически полностью отстроил заново два стадиона мирового уровня, казанские хоккеисты «смогут штурмовать пьедестал почета чемпионата страны». Вместе с ними за церемонией открытия чемпионата мира наблюдал ЯКОВ ШТАММ.
Как оказалось, спортивная общественность волновалась не зря – последние работы на стадионах завершились всего за день до начала чемпионата. Однако к чести организаторов, предстартовая суета никак не сказалась на церемонии открытия чемпионата мира – по общему мнению присутствовавших на открытии спортивных комментаторов, она прошла на редкость компактно, продуманно и оригинально. Было решено отказаться от традиционных девушек в национальных нарядах и фигуристок. Акцент был сделан на молодежную субкультуру с вкраплениями местного колорита. К примеру, хип-хоп под балалайку или татарский рэп. После того как почетные гости завершили свои торжественные выступления, небо над Дербышками (поселок в черте Казани, где расположен стадион «Ракета») озарили салюты и фейерверки. Не обманули ожиданий организаторов и болельщики, до отказа заполнившие стадион.
С кратким приветствием к ним обратился президент Татарстана Минтимер Шаймиев, по словам которого, проведение соревнований такого уровня в Казани является показателем «нашего экономического роста и развития в республике всех видов спорта». В свою очередь глава администрации города Камиль Исхаков с гордостью добавил, что теперь Казань является единственным городом в России, имеющим два стадиона с открытыми полями с искусственным льдом. «Теперь дело за нашей командой, которой пора штурмовать пьедестал почета чемпионата страны», — выразил пожелание мэр города.
Сразу после окончания торжественных церемоний начались хоккейные матчи. Первые дни чемпионата обошлись без неожиданностей. Шведы «разбили» Норвегию и США, соответственно, 6:2 и 20:2. Сборная Казахстана победила норвежцев 9:1 и отобрал очки у действующих чемпионов из Финляндии 2:2. Россия смела со своего пути американцев 19:1, благодушно позволив североамериканцам «размочить» свои ворота. Самый большой счет зафиксирован на стадионе «Трудовые резервы» (второй стадион, на котором проходят матчи — „Ъ“). Там в группе «В» Белоруссия (в которой больше мастеров хоккея с шайбой, чем с мячом) разгромила Эстонию (по мнению спортивных наблюдателей, команда Эстонии укомплектована людьми среднего и даже предпенсионного возраста). Результат 18:5, 23 гола на обе команды. Лучший в этой группе, где также играют команды Голландии, Канады и Венгрии, разыграет с худшим коллективом второй группы право в будущем году выступать в дивизионе сильнейших.
По итогам первых дней чемпионата представители некоторых команд уже сделали заявление о своих претензиях на чемпионский титул. Так, главный тренер сборной России Владимир Янко сказал, что «в сборной России сейчас собраны самые сильные хоккеисты мира: Ломанов, Обухов, Шамсутов, Свешников... Поэтому мы сами для себя поставили задачу — выиграть чемпионат мира. Самое главное сейчас для нас — найти свою игру. Времени до полуфинала много». О претензиях на победу сборной Швеции заявил ее капитан Даниэль Эрикссон: «Наша команда — совершенно новая, в ней много молодых хоккеистов. Но это хорошо, так как они наберутся на чемпионате мира побольше опыта, который должен нам пригодиться в борьбе за первое место. Я надеюсь, что мы сможем стать чемпионами мира в Казани».