Самая большая летающая тварь юрского периода
В Шотландии найден прекрасно сохранившийся скелет птерозавра
170 млн лет назад молодой летающий ящер с размахом крыла в 2,5 м был властителем неба: существ сопоставимого с ним размера, способных подняться в воздух, тогда не существовало. Сегодня палеонтологи радостно удивляются тому, как хорошо сохранились его тонкие хрупкие косточки, малый вес которых, собственно, и позволял ему летать.
Все началось с челюстной кости, которую случайно заметили ученые. Точнее, окаменелости, похожей на челюсть и выглядывавшей из прибрежного известняка на острове Скай, известном своими виски. Обратив внимание на челюсть, палеонтологи постепенно и не без значительных трудностей — чего стоило ожидание, пока начнется отлив,— выковыряли из берега прекрасно сохранившийся скелет птерозавра.
Это редчайшая находка, тут же признали ученые: из-за тонких и хрупких костей сохранность окаменелых скелетов птерозавров обычно бывает минимальной. Вообще, птерозавры — первый из трех видов (не в таксономическом смысле) позвоночных, способных летать. Они появились 230 млн лет назад. Спустя 80 млн лет после первых птерозавров появились птицы, а спустя еще 100 млн лет — летучие мыши. (Летучие рыбы и белки-летяги не считаются: они планируют, а не летают.)
Птерозавр с острова Скай получил от ученых имя Яркскианах. На гэльском языке это означает что-то вроде крылатой рептилии. Яркскианах взмывал над лагунами (тогда в Шотландии были субтропики) и ловил рыбу и кальмаров длинными скрещивавшимися зубами.
Размах крыльев шотландского птерозавра был 2,5 м — и это очень много для юрского периода. Потом, спустя 20 и более миллионов лет, стали появляться летающие гиганты, самый крупный из которых — кецалькоатль — был размером с истребитель F-16: размах его крыльев достигал 11 м.
По мнению ученых, Яркскианах был еще молодым птерозавром, то есть размах его крыльев должен был еще увеличиться.
Открытие очень важно не только по причине невероятной сохранности окаменелого скелета, но и потому, что момент появления птерозавров придется теперь сместить примерно на 20 млн лет назад.