В 1992 году в штате Нью-Джерси минимальный размер оплаты труда был увеличен с $4,25 до $5,05. Экономическая теория подсказывает, что подобное решение снизит занятость среди низкоквалифицированных работников: фирмы будут готовы нанять по более высокой ставке меньше людей. Эту гипотезу и решили проверить Кард и Крюгер. Они собрали данные о занятости работников в ресторанах быстрого питания. Авторов работы интересует среднее изменение занятости в ресторане быстрого питания в Нью-Джерси после повышения минимальной заработной платы. Как посчитать это изменение?
Первый, довольно наивный, подход — взять данные по Нью-Джерси до и после изменения минимальной заработной платы и сравнить их между собой. Этот подход плох, потому что занятость может изменяться не только из-за изменения заработной платы, но и по другим причинам. Например, в США могла начаться рецессия, которая способствовала бы снижению занятости во всех штатах, независимо от политики на рынке труда.
Второй подход состоит в том, чтобы сравнить занятость в среднем ресторане в Нью-Джерси (то есть в испытуемой группе) со средней занятостью в каком-нибудь другом штате, где минимальная зарплата не изменилась (в контрольной группе). Например, в Пенсильвании. Понятно, что такой подход тоже несовершенен. В отличие от совсем «честного» эксперимента, когда мы случайным образом делим рестораны на две группы, здесь все рестораны первой группы находятся в одном штате, а второй — в другом. Штаты, хотя и похожи, отличаются не только минимальной зарплатой, но и другими характеристиками. И поэтому снова невозможно выяснить, объясняются ли различия в занятости в этих двух штатах именно различием в минимальной заработной плате или в чем-то еще.
Идея Карда и Крюгера состояла в том, чтобы объединить первый и второй подходы: сравнить не саму занятость в двух штатах, а ее изменение в новом периоде по сравнению с периодом до принятия нового закона. Оказалось, что, вопреки предсказаниям теории, увеличение минимальной заработной платы не привело к снижению занятости.