Очередной сезон Национальной хоккейной лиги завершился вторым подряд триумфом клуба «Тампа-Бей Лайтнинг» и его российских хоккеистов: признанного лучшим игроком play-off голкипера Андрея Василевского, ставшего лучшим бомбардиром розыгрыша Никиты Кучерова и очень хорошего защитника Михаила Сергачева. «Тампа» завоевала Кубок Стэнли, победив — 1:0 — на своей площадке «Монреаль Канадиенс» в пятом матче финальной серии.
MVP play-off чемпионата НХЛ голкипер Андрей Василевский (справа) и его главный бомбардир форвард Никита Кучеров внесли основной вклад в победу «Тампы» в Кубке Стэнли
Фото: Getty Images
MVP play-off чемпионата НХЛ голкипер Андрей Василевский (справа) и его главный бомбардир форвард Никита Кучеров внесли основной вклад в победу «Тампы» в Кубке Стэнли
Фото: Getty Images
На этот факт, придающий успеху «Тампы» особенную ценность, все, конечно, обратили внимание. В 2005 году в уставшей от локаутов, решившей остановить гонку зарплат и устранить финансовые риски НХЛ появился жесткий, не допускающий превышения потолок зарплат. Побочным его эффектом стало то, что принято называть ростом уровня конкуренции, хотя на самом деле правильнее говорить немного о другом. С жестким потолком намного тяжелее сформировать и, главное, сохранить команду с суперспособностями, команду-«династию», царящую долго-долго: герои требуют более выгодных контрактов, а возможности их дать уже нет — платежная ведомость забита до отказа и приходится ее расчищать.
Жесткий потолок породил чемпионскую чехарду. И за полтора с гаком десятилетия лишь одному клубу удалось взять Кубок Стэнли дважды подряд — это сделал «Питсбург Пингвинс» в 2016 и 2017 годах. Теперь его достижение повторила «Тампа», чей выстрел дуплетом, может быть, событие еще более удивительное, чем питсбургский. Он ведь пришелся на странные времена, которые обязаны вроде бы были добавить первенству непредсказуемости. Предыдущее пандемия коронавируса разбила надвое, а play-off, перед которым хоккеистам заново пришлось набирать тонус, проходил в изолированном от остального мира «пузыре»: пребывание в нем — серьезная нагрузка на психику. В первенстве нынешнем был укороченный, сжатый до предела из-за позднего, в январе, старта регулярный чемпионат, и его жестокий график тоже считался фактором, способным перемешать иерархию.
Но «Тампа» в обоих случаях на обстоятельства не обратила никакого внимания. И в 2020-м, и в 2021 году она добиралась до Кубка Стэнли очень уверенно, не давая поводов думать, будто в основе ее взлета лежит что-то, кроме класса, кроме безупречной подготовки к нему. В этом play-off единственной серией, в которой у нее были проблемы, оказался растянувшийся на семь матчей полуфинал против «Нью-Йорк Айлендерс». Но даже по ходу него было слишком сильное ощущение, что на пределе или за пределами своих возможностей играет все-таки не «Тампа», а ее противник.
Финал против «Монреаля» вышел гораздо проще. «Тампа» в нем подарила оппонентам четвертый матч, но и намек на интригу, по сути, не родился.
В пятом, уже вернувшись домой, фаворит обыграл «Монреаль» благодаря голу, забитому во втором периоде новичком Россом Колтоном.
Есть еще кое-что, объединяющее эти два прорыва «Тампы»,— весомость российского вклада в триумф. Причем в этом году он был даже еще больше, чем в прошлом. В 2020 году у отечественных хоккеистов команды хотя бы был конкурент в борьбе за приз наиболее ценному игроку play-off — шведский защитник Виктор Хедман, которому он и достался. В 2021-м выбор был, по сути, из двух вариантов — либо надежный, как скала, голкипер Андрей Василевский, который в каждой серии ставил жирную точку сухим матчем, либо лучший бомбардир розыгрыша Никита Кучеров, набравший в нем 32 очка и дирижировавший нападением команды. Conn Smythe Trophy достался Василевскому, но на пресс-конференции, посвященной победе «Тампы», властвовал пришедший на нее с обнаженным торсом волшебник-форвард, в этом году действительно сотворивший что-то удивительное. Кучеров пропустил всю «регулярку» из-за операции на травмированном бедре, но в важнейшей стадии сезона играл так, словно не оставил позади перерыв в выступлениях в несколько месяцев. Его не сломала даже неприятная травма (кажется, это был перелом ребра) в серии с «Айлендерс».
А ESPN, чтобы картина не выглядела совсем уж однобокой, приходилось рассказывать о том, что, какими бы яркими персонажами ни были эти два российских игрока, нельзя забывать и о менеджменте «Тампы», о его руководителе Жюльене Брисбуа. Это ведь благодаря ему клуб сумел выпутаться из всех ловушек, расставленных жестким потолком. Он драфтовал не слишком высоко котировавшихся молодых игроков — скажем, перед Кучеровым в 2011 году выбрали 57 новичков, а перед Брейденом Пойнтом, первым снайпером play-off, в 2014-м — 78. Он постоянно устраивал обмены, и практически каждый из них приносил пользу. Так в «Тампе» очутился игравший за «Монреаль» россиянин Михаил Сергачев,
хотя многим казалось бредом избавляться ради него от перспективного Джонатана Друэна. Но сейчас о той сделке никто не жалеет, поскольку Сергачев превратился в ведущего защитника команды.
Последний менеджерский трюк «Тампы» был уже, можно сказать, вынужденным.
На самом деле тот ее состав, что маршировал по сетке play-off к Кубку Стэнли, не был бы просто допущен к участию в регулярном чемпионате. По оценкам сайта CapFriedly, сумма зарплат его игроков превышает потолок аж на $19,5 млн.
Но, чтобы сохранить основу, не избавляться от хоккеистов, Жюльен Брисбуа умело использовал разного рода уловки, позволяющие выводить некоторые контракты из-под потолка. А важнее всего, что удалось вывести из-под него большой контракт лечившегося Никиты Кучерова: НХЛ согласилась с тем, что его можно не учитывать, раз уж есть официальное медицинское заключение.
В следующем сезоне такой опции у «Тампы» уже не будет. И жутко интересно посмотреть, сможет ли она найти еще какие-то способы перехитрить потолок, чтобы остаться на верхушке.