Раздача интернета в труднодоступных районах Земли становится делом все более рутинным. Помимо спутниковой группировки Starlink, которую постепенно создает для обеспечения интернетом всей планеты компания Space X Илона Маска, «дочка» Alphabet, материнской компании Google, под названием Loon способна наладить связь четвертого поколения в любом месте.
Стратостат Loon поднялся в воздух еще в мае 2019 года в Пуэрто-Рико, после чего три месяца в качестве эксперимента обеспечивал интернетом глухомань в Перу. Затем летательный аппарат с подвесным оборудованием отправился на юг, обогнул земной шар и в марте 2020 года приземлился в Мексике.
Директор Loon по технологиям Сальваторе Кандидо так описал впечатления команды от полета стратостата: «Потрясающая история не только потому, что шар провел в стратосфере рекордные 312 дней, но и потому, что этот шар — явное свидетельство того, какого прогресса мы добились, стараясь заставить летательный аппарат оставаться в воздухе максимально долго».
Проект стартовал еще в компании Google X в 2011 году. До 2013 года он был непубличным, а потом одновременно около 30 стратостатов поднялись в воздух в Новой Зеландии.
«С самого начала проекта,— вспоминает Кандидо,— мы пробовали разные материалы, разные формы, много всего. Наши стратостаты принимали за НЛО, хотя это был просто летающий интернет-провайдер».
Сейчас Loon запускает по стратостату примерно раз в неделю, в полете находятся одновременно около 100 шаров, каждый из которых несет на себе устройство для передачи интернета. Сдувшиеся стратостаты доставляются в компанию для изучения.