Самая большая из когда-либо найденных часть останков денисовского человека, древнего родственника homo sapiens, обнаружена на Тибете. Это половина нижней челюсти с двумя зубами, ей свыше 160 тыс. лет. Главное в открытии — что останки денисовца впервые найдены не в Денисовой пещере на Алтае. Появилось доказательство того, в чем ученые мало сомневались: денисовский человек был распространен весьма широко.
Фото: Dongju Zhang / Lanzhou University
Есть и другая интересная особенность этой антропологической работы: впервые ученые установили принадлежность останков исключительно по белку. К сожалению, ДНК в находке не осталось, зато остались зубы, и по белковому составу зубов удалось идентифицировать денисовца. Теперь есть надежда, что и следующие находки можно будет атрибутировать таким способом.
«Фантастическая работа, мы на верном пути»,— радуется Катерина Дука, археолог из Института человеческой истории им. Макса Планка в Йене, Германия. У нее смежный проект — она пытается найти останки денисовцев в Азии.
Все, что было известно о денисовцах до тибетской челюсти, основывалось на небольших фрагментах костей и зубах, найденных в Денисовой пещере в горах Алтая. В тех образцах ДНК сохранилась, и палеоантропологи смогли установить, что денисовцы были родственниками неандертальцев. Общий предок обоих этих видов из рода homo отделился от ветви, ведущей к homo sapiens, между 550 тыс. и 765 тыс. лет назад. В Денисовой пещере родственники, похоже, встретились и скрестились: фрагмент кости, описанный в прошлом году, принадлежал гибриду, отец которого был денисовец, а мать — неандерталка.
Конечно, сомнений у антропологов практически не было: останки денисовцев должны были обнаружиться в каких-то иных местах, нежели Денисова пещера. Об этом свидетельствовало хотя бы то, что некоторые современные люди, происходящие из Юго-Восточной Азии и Океании, частично унаследовали ДНК денисовцев. Теперь есть надежда, что прежде найденные в Китае костные останки также принадлежат денисовцам.
Вообще-то сенсационная получелюсть с двумя зубами была найдена в карстовой пещере Байшия на Тибете еще в 1980 году — ее обнаружил и передал в Университет Ланьчжоу буддистский монах. 30 лет она не привлекала к себе интереса, пока ею не занялась археолог Чжан Дунцзю. Главной проблемой для нее стало отсутствие ДНК, в отличие от алтайских останков денисовцев, где ДНК была и ее можно было сравнивать с ДНК других древних гоминидов.
К счастью, в зубах, в их дентине, сохранился коллаген — он-то и был подвергнут сравнению с коллагенами денисовцев и неандертальцев. Обнаружилось сходство тибетского коллагена с денисовским.
Зубы позволили узнать и еще кое-что: один из них только еще прорезывался — таким образом, получелюсть принадлежала совсем молодому человеку, даже ребенку.
Значение этой работы далеко выходит за пределы принадлежности останков денисовскому человеку. По мнению Криса Стингера, палеоантрополога из лондонского Музея естественной истории, метод, разработанный Чжан Дунцзю, позволит вернуться к уже изученным образцам и заново атрибутировать их. Метод особенно важен для анализа останков, найденных в Юго-Восточной Азии и вообще в странах с теплым климатом, где ДНК разлагается быстрее всего, считает он.
Конечно, охлаждает излишний оптимизм Стинген, метод еще сырой, да и коллекция древних белков, пригодных для сравнения, пока невелика и уж точно меньше, чем коллекция древних ДНК гоминид. Стингер замечает, что не полностью уверен в принадлежности тибетской получелюсти к денисовцам.
Катерина Дука согласна, что анализ древней ДНК остается золотым стандартом для такого рода исследований, и выражает надежду, что исследователи вернутся в пещеру Байшия и смогут обнаружить еще останки, а в них — ДНК.
Если все же придерживаться мнения, что это денисовец, то удивительна высота, на которой он поселился: пещера находится на 3280 м над уровнем моря. Объяснение, возможно, состоит в том, что у денисовцев был такой вариант гена EPAS, который снижает содержание гемоглобина в крови, что позволяет не испытывать кислородного голодания на больших высотах. Этот вариант гена есть у некоторых тибетцев, и, предположительно, они унаследовали его как раз от денисовцев. Наличие у денисовцев этой особенности прежде не согласовывалось у исследователей с тем, что эти гоминиды жили на высоте всего 700 м над уровнем моря — так расположена Денисова пещера.
Теперь понятно: эта вариация гена позволила выжить денисовцам в Тибете, там они и передали ее homo sapiens, когда вид появился 30–40 тыс. лет назад, говорит один из авторов исследования, молекулярный антрополог из Университета Копенгагена Фридо Велкер. Он напоминает, что в Киргизии, в пещере Сель-Унгур на высоте примерно 2000 м над уровнем моря, найдена кость руки ребенка-гоминина, в которой также отсутствовала ДНК. А Бенс Виола, палеоантрополог из Университета Торонто в Канаде, делится предположением, что это тоже мог быть денисовский человек, а не неандерталец, как принято считать. Виола надеется пересмотреть все образцы, в которых не было найдено ДНК, и переатрибутировать их: возможно, останков денисовцев существует гораздо больше.
Одним из кандидатов в денисовцы Велкер считает другую челюсть — ее поймали рыбаки вблизи Тайваня, и у нее много общего с тибетской получелюстью. Так ли это, покажет анализ ДНК, если она сохранилась, или белка.
Велкер, правда, предупреждает, что изъятие образцов белка может быть губительно для останков, и призывает с осторожностью подходить к решению провести подобный анализ: должны быть веские основания.