Действующий обладатель Кубка Стэнли «Вашингтон Кэпиталс», открыв серию стартового раунда play-off против «Каролина Харрикейнс» двумя победами, затем неожиданно столкнулся с трудностями. Потерявшая из-за травм уже трех форвардов основы «Каролина», несмотря на кадровые проблемы, сумела на своем льду сравнять счет в серии, выиграв четвертую встречу — 2:1.
Фото: Karl B DeBlaker, AP
Четвертый матч серии стартового раунда, в котором «Каролина» принимала «Вашингтон», был обречен оказаться в центре внимания в очередной день play-off. НХЛ только что уже пережила один шок, связанный с «сухим», в четырех встречах, поражением бесподобной в регулярном чемпионате «Тампы-Бей» от «Колумбус Блю Джекетс». И вот возник не то чтобы явный признак, но намек на то, что им дело не ограничится.
Про серию «Вашингтона» против «Каролины» нужно знать, что расклад в ней тоже казался довольно очевидным. Ничто не говорило о том, что вашингтонский клуб стал слабее по сравнению с предыдущим, триумфальным сезоном. Он сохранил прошлогодний состав — во всяком случае, костяк этого состава, а его лидеры, например Александр Овечкин, сохранили высочайший прошлогодний тонус. Он совсем неплохо прошел «регулярку» — не так, как «Тампа», но достаточно хорошо, чтобы не родить соблазн лишить его фаворитского статуса. А в соперники ему досталась команда, до play-off не добиравшаяся десять лет и скроенная куда скромнее, чем «Кэпиталс»,— в основном из молодых парней без богатого кубкового опыта.
После первых двух матчей интрига и вовсе вроде бы исчезла. «Вашингтон», пусть не имея подавляющего преимущества, взял обе домашние встречи. В энхаэловской практике такой задел не гарантирует легкой жизни, но в данном случае он именно гарантией и выглядел. Особенно учитывая то, что произошло в начале следующего матча, уже на площадке «Каролины». По ходу первого периода выбыли сразу два форварда хозяев: Майкл Ферланд травмировался, а Андрея Свечникова жестко поколотил в превратившейся в видеохит драке Овечкин. И Ферланд, и Свечников — это нападающие, выходящие в ведущих звеньях. Таким образом, два с лишним периода «Каролина» играла со здорово усеченной заявкой и тем не менее умудрилась разбить «Вашингтон» — 5:0.
Итог можно было бы списать на случайность, расхлябанность почувствовавших дело сделанным вашингтонцев. Но их злоключения продолжились в четвертом матче, притом что расхлябанностью от игры «Кэпиталс» в нем точно не веяло. А чтобы понимать ценность совершенного в нем «Каролиной», следует упомянуть о паре нюансов.
В числе недостатков этой команды — довольно короткая скамейка. То есть хотя бы более или менее адекватной замены выбывшим, кажется, надолго Ферланду и Свечникову она найти не могла. К тому же — и опять в первом периоде — «Каролина» лишилась третьего подряд, может, и не звездного, но довольно важного для игровой системы «Харрикейнс» форварда. Им был пытавшийся провести силовой прием против защитника Дмитрия Орлова, но неудачно врезавшийся в борт Джордан Мартинук. То есть во втором матче подряд «Каролина» не смогла использовать четыре полных звена.
И вот, невзирая на все эти несчастья, хозяева, открывшие счет в первой же атаке, не гнулись под вашингтонским натиском и не поплыли, даже пропустив ответный гол после традиционного, в касание, броска Овечкина. Под занавес второго периода, после идеально разыгранного с Нино Нидеррайтером выпада Теуво Терявяйнен вывел «Каролину» вперед, а отбивавший в концовке матча броски в упор голкипер Петр Мразек сберег для нее крохотный перевес — вместе с ощущением, что равенство в серии возникло все же не на пустом месте, а расклад, предполагающий достаточно легкий успех «Вашингтона», необходимо корректировать.
Первый раунд Кубка Стэнли
«Каролина»—«Вашингтон» 2:1 (Овечкин, 1+0; Орлов (оба — «Вашингтон»), 0+1), счет в серии до четырех побед 2:2.
«Виннипег»—«Сент-Луис» 2:3; счет в серии 2:3.
«Сан-Хосе»—«Вегас» 5:2, счет в серии 2:3.