Чатэм-хаус устроен по-особому и имеет исключительное влияние на формирование британской политики на международной арене
В 1919 году на Парижской мирной конференции британский политолог Лайонел Кертис предложил создать институт международных отношений, который бы стал «экспертной площадкой» для предотвращения будущих войн, поскольку сами правительства не в состоянии справиться с этой задачей. Уже в 1920 году в Лондоне в здании с названием «Чатэм-хаус» возникает Королевский институт международных отношений, и Кертис становится его почетным секретарем, причем в число оплачиваемых сотрудников входит известный историк Арнольд Тойнби. Институт вырабатывает свой кодекс этики, основанный на «принципе анонимности»: делегаты и гости Чатэм-хауса не имеют права разглашать авторство мнений, которые были озвучены на его площадке. Финансирование Чатэма происходит как за счет правительственных денег, так и за счет частных фондов и отдельных пожертвований, а специализация института с первых дней его основания и до сих пор — международная политика. По признанию нынешнего директора института профессора Робина Ниблетта, только 5 процентов исследований Чатэма связаны с «британской темой», а 95 «представляют интерес для всего мира».