У стартующего завтра очередного сезона Национальной хоккейной лиги будет не менее значительная отечественная составляющая, чем у предыдущего. В списке его фаворитов — владелец Кубка Стэнли «Вашингтон Кэпиталс», выигравший приз во многом благодаря Александру Овечкину и Евгению Кузнецову, а также еще несколько клубов, в которых российские хоккеисты играют очень заметные роли.
На одно из двух первых мест в списке претендентов на Кубок Стэнли букмекеры ставят «Тампу-Бей». На фото: лидер атак команды Никита Кучеров
Фото: Chris O'Meara, AP
НХЛ — это, как известно, лига, может быть, и уступающая другим грандам американской спортивной индустрии, вроде баскетбольной НБА, по основным бизнес-параметрам — телерейтингам, средним зарплатам, доходам,— но в одном аспекте их точно превосходящая. Более конкурентного чемпионата на свете, кажется, не существует. Это в баскетболе, бейсболе, американском футболе возможно появление команд-«династий» — тех, которые выигрывают титулы сериями. В НХЛ «династии» — уже какие-то древние легенды, которые старики рассказывают юнцам. А юнцы знают, что когда «Питсбург Пингвинс» в 2017 году защитил звание обладателя Кубка Стэнли, это было воспринято как какое-то невероятное достижение: хоккейная лига даже двух подряд чемпионств не видела два десятилетия, не говоря уже о более продолжительных сериях. А в следующем сезоне «Питсбург», несмотря на то что никаких особенно серьезных потерь не понес, не добрался даже до полуфинала play-off, и его осечка, между прочим, никого не шокировала. Такая это лига — лига, в которой невозможно доминирование, в которой все время созревают и дозревают новые и новые претенденты на звание лучшего, в которой речь перед очередным первенством может идти не о паре-тройке фаворитов, а исключительно о фаворитском шорт-листе, по факту чаще всего являющемся лонг-листом.
В этом смысле нынешнее первенство от тех, что ему предшествовали, ничем не отличается. И вчера котировки William Hill, например, выделяли в нем группу из девяти клубов, которые, по мнению букмекеров, заслуживали относительно высоких (от 9,0 до 15,0) коэффициентов на выигрыш Кубка Стэнли. Попадание в нее каждой команды легко объяснить.
В хвосте группы оказались «Вегас Голден Найтс» и «Сан-Хосе Шаркс», у которых, строго говоря, слабостей достаточно. «Сан-Хосе» в список включили, надо полагать, благодаря свежему трейду, который подарил калифорнийцам могучего защитника «Оттава Сенаторс» Эрика Карлссона. «Вегас» — благодаря воспоминаниям о том, как в прошлом сезоне новичок лиги на энтузиазме, страсти и дисциплине домчался аж до финальной серии Кубка Стэнли.
В серединке разместились «Бостон Брюинс», «Нэшвилл Предейторс», «Виннипег Джетс», «Питсбург Пингвинс» и «Вашингтон Кэпиталс». По ним вопросов куда меньше. Все эти клубы достаточно сбалансированные, имеющие в заявке игроков из категории тех, что способны тащить команды. Все и в минувшем чемпионате были на виду.
Не должен удивлять и тот факт, что ни «Питсбург» с его недавним дублем, ни действующий владелец Кубка Стэнли «Вашингтон» своими победами не заставили приподнять себя над остальными. Предположить, что вызывает сомнения в их возможностях, совсем нетрудно. В случае с «Питсбургом», судя по всему, в первую очередь скромненькая по именам защита. В случае с «Вашингтоном» — замена наставника, которая произошла сразу после триумфа. Тодд Рирден, который заступил на освобожденную Барри Троцем должность,— специалист, прекрасно знакомый с вашингтонской системой, поскольку четыре года трудился в штабе «Кэпиталс», но с небогатым (а вернее, никаким) опытом работы именно начальником в штабе на элитном уровне.
Приподняты (чуточку, конечно, приподняты) над остальными два клуба. Это — «Тампа-Бей Лайтнинг» и «Торонто Мейпл Лифс». Причем с букмекерами абсолютно солидарны, допустим, эксперты телеканала ESPN, составлявшие свой предстартовый расклад. В нем, описывая ситуацию в «Торонто», они, разумеется, обратили внимание на то, на что не обратить невозможно. И год назад этот клуб с молодыми звездами вроде Остона Мэттьюса, Митча Марнера, Вильяма Нюландера уже был, казалось, готов к прорыву, но не сложилось. Летом «Торонто» прибрел, не исключено, как раз недостававший ему для дозревания компонент в лице уставшего биться в бесперспективном «Нью-Йорк Айлендерс» (как Карлссон в «Оттаве») матерого и чрезвычайно продуктивного центрфорварда Джона Тавареса.
С «Тампой» еще проще. Ее нападение — это безумно результативные Никита Кучеров и Стивен Стэмкос и еще полдюжины нападающих, которые в большинстве клубов дрались бы не за позиции внутри второго-третьего звеньев, а за право играть в ведущем, имея уйму игрового времени. Ее оборона — это признанный лучшим защитником НХЛ Виктор Хедман и еще полдесятка чрезвычайно качественных игроков. А про ее основного голкипера Андрея Василевского, когда вручали индивидуальные призы по итогам предыдущего сезона, говорили, что он был ничуть не меньше достоин статуса сильнейшего в своем амплуа, чем удостоившийся его Пекка Ринне из «Нэшвилла».
Этот расширенный фаворитский список еще и причина внимательно следить за тем, что творится в НХЛ, из России. В предстоящем сезоне в лиге сыграют около четырех десятков отечественных хоккеистов, и некоторые из них представляют клубы, попавшие в верхнюю часть рейтингов. В «Тампе» помимо Кучерова и Василевского выступает прогрессирующий Михаил Сергачев, в «Торонто» — Никита Зайцев. В «Питсбурге» по-прежнему молятся на светлую голову и гениальные руки Евгения Малкина, а в «Вашингтоне» — на главного снайпера НХЛ Александра Овечкина и превратившегося из его оруженосца в фактически равноценного ему по значению персонажа Евгения Кузнецова, которым будет помогать Дмитрий Орлов.
Множество видных россиян, вроде Артемия Панарина с Сергеем Бобровским из «Коламбус Блю Джекетс», Владимира Тарасенко из «Сент-Луис Блюз», Александра Радулова из «Даллас Старс», Ивана Проворова из «Филадельфия Флайерс», есть и в тех клубах, что в классификации пониже. А в межсезонье эта яркая компания пополнилась еще одним любопытным игроком, про которого в последние недели писали ничуть не меньше, чем про привычных героев — Овечкина, Малкина, Кучерова.
Хоккеист этот — Илья Ковальчук, совершивший по-настоящему неординарный поступок. Ковальчук больше десяти лет (с 2001 по 2013 год) играл в НХЛ, заработал репутацию супербомбардира, но решил вернуться в Россию — в петербургский СКА. Все были уверены, что обратной дороги уже не будет: возраст ветеранский, контракт с армейцами приличный. А Ковальчука снова потянуло в Америку, и в 35 лет он заключил контракт с «Лос-Анджелес Кингс», в котором не скрывают, что надеются на то, что россиянин будет столь же опасен на льду, как в молодости, и, судя по контрольным матчам, намерены использовать неожиданного новичка в ударной тройке.
«Кингс» ни букмекеры, ни эксперты в лонг-листы наиболее явных претендентов на Кубок Стэнли не включают. Включают скорее во второй эшелон. Однако практика показывает, что из него выстреливают не реже, чем из верхнего. Иерархия в этой странной лиге — штука чрезвычайно зыбкая и условная.