Алессандро Калиостро (настоящее имя — Джузеппе Бальзамо) родился в Палермо в семье мелкого торговца в 1743 году, но во времена своей славы представлялся графом. Впрочем, его биография была отнюдь не графской: путешествуя из страны в страну, Калиостро с юности промышлял самой разной авантюрной деятельностью — он якобы читал мысли, изготавливал чудодейственные снадобья, превращал медь в золото и вызывал духов, исцелял больных и омолаживал стариков. Сам Калиостро утверждал, что является носителем тайного знания, которое досталось ему от древнеегипетских жрецов, а мистический ореол поддерживал не только речами, но и одеждой — носил пышный костюм восточного мудреца. Авантюрист был связан с масонами, ему даже приписывается создание так называемого «египетского устава». При этом граф был плохо образован и неважно говорил на главном языке того времени — французском, хотя и имел репутацию полиглота.
В 1779 году Калиостро побывал в России, до которой уже дошли слухи о его славе. Калиостро постарался их подтвердить: в Курляндии граф проводил спиритические сеансы, используя девушек-сомнамбул, в Петербурге якобы воскресил младенца, вошел в доверие к Потемкину, однако в целом его пребывание в России успешным назвать нельзя. Вскоре начался закат великого авантюриста: уже в Париже он оказался в эпицентре громкого скандала, и даже ненадолго попал в Бастилию. Однако настоящие испытания его ждали на родине, в Италии. Там Калиостро арестовали, обвинив в принадлежности к масонам, мошенничестве и колдовстве. Против него свидетельствовала его жена Лоренца, и никакие магические знания на этот раз графу не помогли. Свою жизнь Калиостро закончил в камере, где дверь из соображений безопасности располагалась на потолке, и даже смерть его не была спокойной — по одной из версий, Калиостро отравили.