Большими в астрономии называют самые яркие кометы. А при условии, что небо чистое от облаков, не заметить на ночном небосводе Большую сентябрьскую комету 1882 года — самую яркую комету XIX века — мог только слепой. Наверняка ее увидели одновременно тысячи людей на Земле. Но среди них было не так много профессиональных астрономов, а среди этих астрономов Финлей занимал самый высокий административный пост в научной иерархии. Он был первым заместителем директора Королевской обсерватории на мысе Доброй Надежды.
Фото: Sir David Gill / SAAO
По словам Финлея, он шел домой с работы после наблюдения оккультации (затмения) Луной звезды 5 созвездия Рака и по привычке поглядывал на небо. Подняв в очередной раз голову, он увидел комету необычной яркости, развернулся и поспешил обратно в обсерваторию. Там он наблюдал комету до утра, а утром его шеф — директор обсерватории сэр Дэвид Гилл отправил в Гринвич сообщение Королевскому астроному сэру Уильяму Кристи о наблюдении его замом Финлеем очередной Большой кометы.
Чуть позже сообщения поступили из Рио-де-Жанейро от бельгийского астронома Луи Брюлса, от астронома Джона Тиббата из Сиднея и от капеллана Джозефа Рида с британского линкора «Триумф», возвращавшегося из Чили в Англию для ремонта и бывшего в тот момент близ островов Зеленого Мыса в Атлантике. Понятно, что бельгийцы, бразильцы и австралийцы считают наблюдение Большой кометы 1882 года своей заслугой, а англичане — своей (не только казенный астроном, даже корабельный батюшка ее обнаружил).
Но дело в том, что в силу заметности Больших комет для всех окружающих астрономы XIX века по-джентльменски договорились не называть их своими именами (единственное исключение комета Донати 1858 года). Называли их по году (или по месяцу и году) появления на небосводе, например, Большая комета 1807 года или Большая январская комета 1910 года.
Раньше, до начала XIX века, их называли именами собственными, даже Вифлеемскую звезду окрестили кометой Галлея (сам Галлей назвал ее кометой Ньютона). После 1910 года эта практика присвоения своего имени очевидному возобновилась. Например, самая яркая Большая комета прошлого века (1965 года) называется кометой Икэя—Сэки.
Большая сентябрьская комета 1882 года была самой яркой кометой XIX века и одной из самых ярких за тысячелетие. Она была видна невооруженным глазом до начала марта 1883 года, причем иногда даже днем. Потом распалась на части, что является типичной судьбой всех Больших комет.
Они появляются примерно раз в десять лет и относятся к семейству околосолнечных комет Крейца, которые, в свою очередь, являются осколками одной большой кометы. Большим осколкам Больших комет предстоит еще раз и несколько раз разрушаться. Например, фрагменты кометы 1882 года вернутся к Солнцу через два-три столетия, только на этот раз будут не такими яркими.
Сергей Петухов