Сто тридцать третий полет по программе «Спейс шаттл» переносили несколько раз. Первоначально он должен был состояться еще в сентябре 2009 года, но запуску мешали то погодные условия, то ошибки в программном обеспечении. Наконец, 24 февраля 2011 года после проверки всех систем «Дискавери» оторвался от земли.
Фото: NASA
Чтобы доставить корабль с астронавтами и грузом на борту за пределы атмосферы, мощности бортовых двигателей шаттла недостаточно, поэтому, кроме них, для этого использовались еще два ускорителя — ракеты, установленные по бокам от самого корабля. Примерно через две минуты ускорители, разогнав челнок, отделились на высоте 45 км и на парашютах приводнились в океане, где их подобрали корабли НАСА — для ремонта и повторного использования. Топливный бак скинули на девятой минуте в 113 км над Землей, уже после выключения главных двигателей. Последний импульс для выхода на орбиту «Дискавери» получил от куда менее мощных маневровых двигателей.
Технология запуска принципиально не менялась с 1981 года, с полета первого многоразового космического корабля по имени «Колумбия», обновлялась лишь техническая «начинка» шаттлов. По мнению специалистов, именно неизменность способа запуска стала косвенной причиной крушения «Челленджера» в 1986-м и «Колумбии» в 2003-м. В первом случае все началось с повреждения ускорителя. Во втором случае термоизоляция бака, врезавшись в корабль, пробила его обшивку, что привело к разрушению крыла.
Команда «Дискавери» тоже несколько раз сталкивалась с трудностями при взлете: например, в 1995-м перед отправкой обнаружили, что в термоизоляции бака проделали отверстия дятлы; вылет перенесли, а на всех конструкциях для отпугивания нежеланных птичьих гостей появились воздушные шарики в виде сов. Тем не менее третий из выпущенных челноков побывал в космосе больше, чем любой другой аппарат, созданный человеком,— 39 раз, проведя в космическом пространстве в общей сложности год и один день.
Именно «Дискавери» доставил на орбиту телескоп «Хаббл», а следом и космонавтов для его ремонта. Запуск спутников, проведение экспериментов, первая стыковка со станцией «Мир» — «Дискавери» стал самым продуктивным кораблем в программе. Задачи последнего полета были, правда, поскромнее: доставка грузов на МКС и совместная с Японией образовательная программа.
Команда астронавтов во главе со Стивеном Линдси справилась за 13 дней и, отстыковавшись от станции, отправилась на Землю. Все дальнейшее затруднений тем более не вызвало: нужно было всего лишь затормозить для вхождения в атмосферу, перейти в режим работы обычного самолета, долететь до посадочной полосы, выпустить шасси и приземлиться в последний раз.
Юрий Куликов