Запуск астрономической обсерватории высоких энергий (High Energy Astronomy Observatory-3, или HEAO-3) завершил специальную серию запусков трех орбитальных станций НАСА для регистрации внегалактических, галактических и солнечных космических лучей.
Фото: NASA
Космические лучи — потоки элементарных частик и ядер атомов, движущихся в космосе с огромной скоростью и несущих высокие энергии, были открыты в высоких слоях земной атмосферы в 1911–12 годах с помощью воздушных шаров с ионизационными камерами. С тех пор они многое рассказали физикам о прошлом, настоящем и будущем Вселенной.
Всего с 1957 года в космос было запущено ровно 200 космических аппаратов с рентгеновскими и гамма-детекторами. По очередности аппараты HEAO-1, HEAO-2 и HEAO-3 находятся в шестом десятке этого списка, но стоят особняком. В подавляющем большинстве случаев такие детекторы в космических аппаратах всего лишь входили в обязательный набор датчиков на борту космических аппаратов и выполняли свою программу наряду с другими программами. Серия HEAO была специализированой, ее целью было изучение только космических лучей. Запуск трех рентгеновских обсерваторий в период 1977-79 годов, по одной штуке в год, обошелся американскому бюджету в $250 млн, что по тем временам была весьма внушительной суммой, но и результат был впечатляющим.
Был составлен каталог всего неба в диапазоне высоких энергий, был изучен центр нашей галактики, самый древний ее участок, откуда все появилось в нашем мире. Наиболее продуктивной в научном плане оказалась вторая по счету HEAO-2, которая в знак признательности астрофизиков даже получила имя собственное — «Эйнштейн».
В нашей стране до середины 1970-х физика высоких энергий ориентировалась в основном на более дешевые земные способы изучения космоса в рентгеновском диапазоне: запуск стратосферных зондов и геофизических ракет на суборбитальные высоты. После HEAO-3 эта концепция была пересмотрена. В 1980-е годы советские носители начали выводить на орбиту рентгеновские обсерватории, но пока иностранные. Потом началась перестройка, и последующие события позволили вернуться к идее запуска российских рентгеновских обсерваторий только в наше время, благо теперь у нас есть что запускать. Ученые Сарова создали уникальный рентгеновский супертелескоп ART-XC, который войдет в состав Международной астрофизической обсерватории «Спектр-Рентген-Гамма» и запланирован к запуску в этом году.
Сергей Петухов