Воздушный шар с аэронавтом на борту поднялся к нижней границе стратосферы (слоя земной атмосферы от 11 до 50 км над уровнем моря) еще в XIX веке, но такие полеты совершались скорее для самоутверждения человека и проверки его возможностей. Расцвет стратосферного воздухоплавания пришелся на 1930-е годы, когда у стратонавтов появились более практические цели: изучение ионизирующих космических лучей, которые открыли горизонты новой науки — физики высоких энергий, и военное освоение стратосферы, пока свободной от зенитного огня и истребительной авиации.
Фото: 1qa2ws / PastVu
Первым превысил 12-километровую высоту американец Грей в 1927 году в открытой гондоле, но во время второго полета в том же году он погиб из-за недостатка запаса кислорода. В 1931 году швейцарец Пикар поднялся на высоту почти 16 км в стратостате с герметичной гондолой. В 1933 году стратостат «СССР-1» поднялся на высоту 19 км, о чем экипаж в радиограммой с борта стратостата сообщил товарищу Сталину. На земле стратонавтов ждали ордена Ленина и слава народных героев (звания «Герой Советского Союза» еще не было).
Следующий советский стратостат «Осовиахим-1» поднялся на высоту 22 км, но стал терять водород и разбился, экипаж погиб. Стратостат «СССР-2» сгорел на старте, жертв не было. Тогда было решено больше не экспериментировать, а использовать для полетов удачную конструкцию «СССР-1». Отремонтированный стратостат стартовал в июне 1935 года под названием «СССР-1-бис», но высоте в 16 км и у него началась утечка водорода. Бортинженер Прилуцкий и физик профессор Вериго выпрыгнули с парашютами с трехкилометровой высоты, а командир военный летчик Зилле боролся за летучесть аэростата до конца и сумел его посадить довольно мягко, со скоростью падения 3 м в секунду.
Три следующие советских стратостата тоже потерпели аварию, причем с жертвами. Рекорд высоты погибшего «Осовиахима-1» в том же 1935 году побил американский Explorer II, который поднялся выше всего на 120 м. После войны стратостаты приблизились в высоте в 40 км, но это опять были полеты ради полетов, имевшие исключительно рекламные и спортивные цели (экстремальные парашютные прыжки). Научная аппаратура для исследования стратосферы уменьшилась в габаритах, приобрела дистанционные управление. Для ее запуска достаточно стало стратосферных зондов. А милитаризация стратосферы уже состоялась благодаря управляемому ракетному оружию, к которому вот-вот прибавятся гиперзвуковые стратосферные дроны.
Сергей Петухов