Первая в истории человечества линия электропередачи длиной 650 футов (192 м) весьма отдаленно напоминала привычные нам электросети, но в ней присутствовали все элементы современной ЛЭП: опоры, изоляторы, провода. Опорами в линии Грея были деревянные колья, изоляторами — шелковые нити, натянутые между вбитыми попарно кольями, а проводом конопляная бечевка, лежавшая на натянутых между парами кольев шелковых нитях.
Фото: Wikipedia
Конопляная веревка — не лучший проводник электричества. Будь английское лето посуше или возьми Грей менее гигроскопичную хлопчатобумажную бечеву, весьма вероятно, что опыт ему не удался бы. Но лето в Лондоне влажное, а конопля очень гигроскопична, из нее сейчас даже делают субстраты для гидропонного (беспочвенного) выращивания растений. В общем, веревка оказалась достаточно влажной, чтобы стать проводником довольно слабого электростатического электричества почти на 200 метров. После смерти Грея в 1736 году уже другие физики, повторяя его опыты, выяснили, что если специально намочить бечевку, то длину линии Грея можно довести до 400 метров.
В те годы, когда экспериментировал Грей, можно было передавать на расстояние только то электричество, какое тогда было в распоряжении физиков. А они получали его точно так же, как в древности, путем натирания янтаря, или куска серы, или стекла. Член Лондонского Королевского общества Стивен Грей получал электричество, натирая сухой рукой, войлоком или суконной тряпкой стеклянную трубку метровой длины и диаметром 3 сантиметра. В трубку была вставлена пробка, в пробку веревочка, на которой висел костяной шарик. Когда Грей натирал трубку, шарик на конце веревки притягивал пушинки, волоски, бумажки и даже тонкий латунный лист.
Постепенно Грей увеличивал длину веревки. В мае 1729 года он свесил ее конец с балкона своего дома и показал, что электричество можно передать на 8 метров. А в июле построил свою 200-метровую линию для демонстрации принципиальной возможности передавать электричество на значительное расстояние. Когда в 1745 году появился первый конденсатор (накопитель электричества) — лейденская банка, то расстояния передачи электричества уже по металлическим проводам стали измерять на километры. А когда в XIX веке появилась химические источники тока (аккумуляторы), а потом динамо-машины (электрогенераторы), вырабатывающие ток промышленной мощности, у физиков уже была готовая теория передачи электроэнергии, начало которой положили опыты Стивена Грея.
Сергей Петухов