К 1917 году в России действовало около 300 научных учреждений, включая десять университетов, комитеты, комиссии, высшие учебные заведения и т. п. Почти все они находились в Москве, Петербурге и нескольких крупных городах западных и центральных губерний. На территории Урала, Сибири и Дальнего Востока работало четыре высших учебных заведения. В Средней Азии и на Кавказе высших учебных заведений не было.
Высшим научным учреждением являлась Академия наук. При университетах функционировали научные общества, научные структуры создавались также при министерствах и ведомствах.
В мае 1917 года Императорская Академия наук была переименована в Российскую. В состав РАН входили 21 комиссия, 19 лабораторий, станций и музеев, а также библиотека, архив, типография, словолитня и книжный склад.
В штате академии числилось 220 сотрудников, половина из которых занимались именно научными изысканиями. 15 мая 1917 года ученые впервые избрали президента Академии наук — геолога Александра Карпинского — и приняли в ее состав пятерых ординарных академиков, семерых членов-корреспондентов, двоих почетных членов и троих почетных академиков по разряду изящной словесности. Так, они восстановили членство Максима Горького, которое было аннулировано в 1902 году по приказу Николая II. В общей сложности в трех отделениях РАН числилось 44 академика: 19 — в отделении физико-математических наук, 13 — в отделении русского языка и словесности, 12 — в отделении истории и филологии.
Центральное место в работе РАН занимала Комиссия по изучению естественных производительных сил страны (КЕПС). В 1917 году КЕПС попросила Временное правительство ассигновать ей 130 тыс. руб., но получила большую часть суммы только в 1918 году. В трудном положении также оказался Петроградский научный институт им. П.Ф. Лесгафта, который в течение 23 лет оплачивал научные и просветительские проекты за счет пожертвований и доходов с недвижимого имущества. Чтобы поддержать институт, государство выделило ему 60,84 тыс. руб. в учебном году 1917-1918.
Заведующие отделениями все равно руководили научными работами бесплатно, но научные ассистенты получали зарплату 25-100 руб. в месяц (при среднем уровне по стране 27 руб.). При этом лауреаты большой академической премии имени графа С.С. Уварова получали 1,5 тыс. руб., а малая премия и поощрительный приз составляли 500 руб.