Апрельский полет вертолета на поплавках продемонстрировал не только возможность полутонной машины Сикорского взлетать с воды и приводняться. Ее успешное испытание стало генеральной репетицией перед рекордным полетом VS-300 месяц спустя, когда он продержался в воздухе дольше немецкого Focke-Wulf Fw 61 и окончательно подтвердил правильность выбора Сикорским компоновки его вертолета: одновинтовой и с одним хвостовым винтом. Эта схема на десятилетия вперед определила главное направление развития мирового вертолетостроения.
Не случись в России революции, Сикорский, возможно, так и остался бы одним из выдающихся конструкторов самолетов. Создатель первого в мире многомоторного тяжелого бомбардировщика «Илья Муромец», обласканный царем, награжденный им орденом Святого Владимира и получивший неограниченный кредит для своих конструкторских работ, Сикорский в октябре 1917 года в одночасье всего этого лишился. Впереди явственно просматривалась лишь перспектива расстрела как монархиста. И Сикорский эмигрировал, сначала во Францию, а потом в США, где все пришлось начинать заново.
В Америке он основал компанию по строительству самолетов, вице-президентом которой стал Сергей Рахманинов — не потому что композитор увлекался авиацией, а как инвестор, давший деньги земляку на его бизнес — авиазавод «Сикорский Авиэйшн Корпорейшн», основанный сначала в штате Нью-Йорк, а потом переехавший в Коннектикут.
Дела Сикорского шли успешно, но потом ему стало ясно, что в одиночку он не выживет на рынке. Пришлось войти относительно самостоятельным подразделением Vought-Sikorsky в Lewis and Vought Corporation, которая в 1928 году, в свою очередь, была поглощена United Aircraft and Transport Corporation, крупнейшей на то время вертикально интегрированной авиационной компанией США, плодом объединения авиастроительной Boeing Company и Pratt & Whitney Aircraft Company, специализировавшейся на авиационных двигателях.
В Великую депрессию, разразившуюся через год, Сикорский сумел выжить как бизнесмен, но самостоятельность авиаконструктора он утерял. Теперь он делал то, что диктовало ему руководство компании. Сначала это были летающие лодки, а в 1939 году пришел черед вертолетов. Вероятно, сыграло роль и то, что Сикорский начинал свою карьеру авиаконструктора в 1910 году в Киеве как создатель первых российских вертолетов.
Те его машины могли подняться в воздух всего на несколько метров и были настолько плохо управляемы, что Сикорский испытывал их без пилота. Лишь год спустя, в 1911 году, российский авиаконструктор Борис Юрьев изобрел автомат перекоса, который регулировал углы атаки отдельно каждой лопасти несущего винта вертолета, придавая машине устойчивость в полете и давая возможность пилоту делать крены в стороны и вверх и вниз. С разработки собственного автомата перекоса Сикорский и начал в 1939 году работу над своим вертолетом, взяв за его основу свою старую киевскую схему его компоновки. Последнее, как оказалось, было правильным выбором.
Уже существовавший на то время немецкий Focke-Wulf Fw 61, собравший все рекорды — по высоте, продолжительности, длине полета, скорости, весу полезного груза, по сути был самолетом с вертолетным винтом сверху в дополнение к носовому самолетному пропеллеру. Последняя его модификация с фюзеляжем от «Мессершмитта-109» поставила несколько рекордов, но в широкое производство не пошла. И другой немецкий вертолет Flettner Fl 282 Kolibri имел такую же компоновку, которая в конечном итоге не оправдала себя. «Колибри» пошел в серию, но в конце Второй мировой войны союзники разбомбили его производство, а несколько десятков оставшихся вертолетов были сбиты советской авиацией и фронтовой ПВО.
Вертолет же Сикорского имел другое будущее. Внешне VS-300 напоминал «этажерку» зари авиации. На нем конструктор экспериментировал, то увеличивая число хвостовых винтов до трех, то вообще отказываясь от них. В итоге оптимальной оказалась схема с одним хвостовым винтом. Машина оказалась почти вдвое легче немецких вертолетов, мощнее, лучше управлялась и была маневреннее. Она и стала основой следующего вертолета конструктора — Sikorsky R-4, который в 1944 году поступил на вооружение американской и британской армий и стал первым массовым вертолетом. Еще несколько десятилетий все остальные вертолеты в мире, включая первый советский Ми-1, появившийся почти десять лет спустя, по сути были лишь разновидностями той первой винтокрылой машины Сикорского, которая взлетела в апреле 1941 года.
Сергей Петухов