Главной задачей космической обсерватории НАСА «Комптон» было наблюдение за источниками гамма-излучения во Вселенной. Излучение возникает при ядерных распадах, то есть гамма-обсерватория, названная в честь американского физика Артура Комптона, должна было фиксировать самые грандиозные по мощности события во Вселенной.
Фото: NASA
На борту 17-тонного «Комптона» были четыре разновидности гамма-телескопов. Один позволил получить общую картину Вселенной в гамма-лучах. Второй выявил в нашей галактике и вне ее мощные источники постоянного гамма-излучения. Третий составлял карту галактики в диапазоне гамма-излучение радиоактивного алюминия-26, а поскольку он образуется при вспышках сверхновых звезд, то это была галактическая карта сверхновых. Но самые интересные результаты были получены с помощью гамма-телескопа BATSE (Burst and Transient Source Experiment) для регистрации коротких всплесков гамма-излучения.
Такие всплески длительностью от тысячных долей секунды до часа в самом жестком спектре электромагнитного излучения — свидетельства гибели, а точнее реинкарнации звезды, когда она превращается в нейтронную звезду, или кварковую, или в черную дыру. Гамма-всплески распространяются по Вселенной в виде сравнительно узкого луча, поэтому впервые их зарегистрировал в 1967 году американский спутник Vela 4a случайно.
А вот детекторы гамма-излучения стояли на всех первых искусственных спутниках Земли, начиная с советского «Спутника-2» (с собакой Лайкой), не случайно. Вспышка гамма-излучения на Земле была неоспоримым свидетельством испытательного ядерного взрыва. А о них ядерные державы тогда друг другу не сообщали. С 1959 года за радиационной обстановкой на Земле успели понаблюдать 11 спутников с гамма-детекторами (5 советских и 6 американских), но только 12-й по счету (Vela 4a) обнаружил гамма-всплеск, пришедший с неожиданной стороны, из далекого космоса.
Источники всплесков гамма-излучения находятся на расстоянии в миллиарды световых лет от Земли, в других галактиках. Понятно, какой мощности события их вызывают, если их эхо в гамма-диапазоне доносится до нас. Ученые подсчитали, что если бы такое произошло с какой-нибудь звездой на расстоянии десяти световых лет от Земли, то эффект был бы такой же, как если бы на каждом гектаре нашего небосвода взорвалось по нейтронной бомбе. Она, если помните, больших разрушений не наносит, просто убивает все живое гамма-излучением.
После полета «Комптона» появилась даже теория, согласно которой ордовикско-силурийское вымирание на Земле полмиллиарда лет назад было вызвано сравнительно близким к нашей галактике гамма-всплеском. Скорее причина вымирания была проще и земной — очередной ледниковый период грандиозных масштабов. Но сам факт возникшей у ученых «гаммафобии» показателен.
Все гамма-всплески, которые зафиксировал во Вселенной «Комптон» (а их он наблюдал больше 3000), произошли миллиарды лет назад, и их гамма-лучи дошли до его гамма-телескопа только на рубеже XX и XXI веков. Но мы-то живем сейчас, и что и когда дойдет до нас завтра, через год и так далее, не может увидеть ни один гамма-телескоп, пока до него не дойдет луч гамма-излучения. А если его мощность будет слишком велика, то и изучать последствия такого сюрприза будет некому.
«Комптон» впервые обнаружил нерукотворные гамма-всплески на Земле — при грозах. Причину импульса радиации при громе и молнии ученые пока не могут объяснить. Зато они подсчитали, что при самом неблагоприятном стечении обстоятельств (мощности всплеска и расстояния от него до самолета) авиапассажиры могут получить дозу, равную 400 сеансам рентгена в течение 1-2 миллисекунд. Не летально для большинства, но лучевая болезнь обеспечена. К счастью, такое вариант имеет практически нулевую вероятность. Пилоты, даже военные, выполняющие приказ, избегают приближаться к грозе.
Гамма-обсерватория «Комптон» работала до 2000 года, потом сломался один из гироскопов, и было решено свести ее с орбиты. Ее останки покоятся на дне Тихого океана.
Сергей Петухов