В этот день Илай Уитни запатентовал свое полезное и безобидное изобретение, единственной целью которого было упрощение процесса очистки хлопка. Уитни не получил за изобретение коттон-джина и сотой доли того, что должен был, да еще невольно навлек немало неприятностей на родную страну.
Фото: Damian Entwistle / Flickr
Машина, придуманная Уитни, устроена довольно незамысловато. Внутри деревянной коробки располагаются два вращающихся вала, на одном из которых – ровные ряды толстых изогнутых игл или пилообразных остриев; на другом – несколько щеточек, установленных перпендикулярно острым рядам противоположного вала. Первый вал подхватывал хлопок вместе с семенами и проталкивал его сквозь гребнеобразную решетку, отсеивающую семена и пропускающую лишь волокно. Щеточки на втором валу, крутившемся в несколько раз быстрее первого, были нужны для выведения чистого волокна вовне.
В последующие годы коттон-джин пользовался настолько большим спросом, что плантаторам стало вскоре наплевать и на самого изобретателя, и на его патент, и они стали делать хлопкоочистительные машины самостоятельно, напрочь лишив Уитни заслуженной награды в виде доли от производства хлопка или просто денежных выплат. Жадность плантаторов-плагиаторов можно понять: если ранее очищать хлопок приходилось вручную и на это уходила уйма сил и времени (в основном рабских), то теперь на одном коттон-джине можно было очистить более 20 кг волокна за день и с гораздо меньшими затратами. Хлопок стал действительно очень прибыльным делом.
Американское хлопчатое производство в скором времени значительно выросло, а Южные штаты, где находилось подавляющее большинство хлопчатых плантаций, стали несказанно богаты, так как вместе с производством вырос также и экспорт хлопка из южных портовых городов США.
Можно было бы ожидать, что с изобретением коттон-джина рабовладельчество выйдет из моды, однако получилось ровно наоборот. Разумеется, на очистку хлопка теперь требовалось меньше рабов, но выращивать и собирать его тоже кто-то должен. Плантаторы понимали, что коттон-джин — это их золотая жила, поэтому потребность в рабах и земле стала ощущаться еще острей. И если в 1790 году в США было 6 рабовладельческих штатов, то к 1860 году — уже 15. До того как в Конгресс запретил 1808 году ввоз рабов из Африки, южане успели импортировать почти 100 тыс. человек, а к 1860 году каждый третий южанин был рабом. Таким образом, изобретение коттон-джина можно смело считать одной из косвенных предпосылок Гражданской войны в США.
Петр Харатьян