Эта дата открытия, конечно, условная. На конференции, организованной Вашингтонским университетом и Институтом Карнеги, датский физик Нильс Бор лишь подвел итог шестилетней работы своих коллег в разных странах мира по бомбардировке нейтронами атомов тяжелых химических элементов. Им пришлось сначала построить циклотрон, потом ускоритель нейтронов, провести сотни опытов, облучая уран-235 пучками нейтронов, прежде чем им удалось преодолеть энергетический барьер деления ядра и прежде чем немецкие физики Отто Ган и Фриц Штрассман, облучая нейтронами уран, получили на выходе реакции барий.
Фото: Alan Richard, AP
По сути, это была классическая алхимическая реакция трансмутации металлов, разве что с точки зрения алхимии Средневековья неудачная, потому что из редкого и дорогого урана получался дешевый и распространенный барий, а не наоборот. Но ученых в 1930-е годы сильнее интересовал другой продукт реакции — энергия, которая выделяется при подобных экзотермических реакциях, то есть реакциях с выделением теплоты.
Английский физик австрийского происхождения Отто Фриш и его австрийская тетя, тоже физик, Лиза Мейтнер рассчитали величину энергии, выделяющуюся при делении ядра урана. Она оказалась огромной, в сотни тысяч раз больше, чем при химических экзотермических реакциях. Иными словами, была открыта реакция, энергетический эффект которой смешно было даже сравнивать, например, с реакцией горения (взрыва) тринитротолуола, самого сильного на то время взрывчатого вещества. Более того, теоретически получалось, что при каждом делении ядра урана из него вылетают несколько нейтронов, которые, в свою очередь, бьют по ядрам соседних атомов урана, и возникает цепная реакция. Если ее не затормозить, последует взрыв чудовищной мощности.
Все эти открытия либо публиковались в научных журналах того времени, либо их авторы сообщали о них коллегам на научных конференциях или в частных письмах. Датчанин Нильс Бор был в курсе последних достижений ядерной физики, тем более что и в его лаборатории велись аналогические опыты. Он был признанным коллегами авторитетом в области ядерного деления, ему и выпала вполне заслуженная честь сообщить научному сообществу о том, что физики открыли новую эпоху в истории человечества. Тогда это, правда, не звучало столь пафосно — интересный доклад на солидном научном симпозиуме, не более того. Только спустя еще шесть лет, после бомбардировки Хиросимы и Нагасаки в августе 1945 года, даже далекие от физики люди в полной мере могли оценить важность открытия деления урана.
Сергей Петухов