Дмитрий Сергеевич Лихачев остается одним из самых влиятельных в мире славистов. Его исследовательская деятельность, которую он не прекращал, даже погибая в блокадном Ленинграде, пролила свет на многие вопросы литературы и культуры Древней Руси. Благодаря Лихачеву памятники древнерусской литературы стали известны широкому кругу читателей. Наиболее значимые его научные работы: «Человек в литературе Древней Руси» (1958), «Культура Руси времени Андрея Рублева и Епифания Премудрого» (1962), «Текстология» (1962), «Поэтика древнерусской литературы» (1967), «Эпохи и стили» (1973), «Великое наследие» (1975).
Фото: Михаил Лемхин / Фотоархив журнала «Огонек»
Становление Дмитрия Лихачева как ученого началось, как всегда бывает у великих исследователей, в юные годы. В школах, которые он в разное время своего детства посещал, несмотря на тяготы революционного времени и последующей Гражданской войны, преподавало множество талантливых педагогов и постоянно устраивались литературные и философские кружки, которые посещали не только школьники и их учителя, но и сами литераторы и философы. Кружки и творческие вечера немало поспособствовали развитию у юного Лихачева филологических интересов и философских размышлений. По окончании школы им. Л. Лентовской он решил стать филологом, вопреки увещеваниям родителей, уговаривавших мальчика выбрать более практичную профессию и стать, например, инженером, как его отец. Значительно позднее Дмитрий Лихачев небезосновательно отмечал, что «человека создает средняя школа, высшая дает специальность».
Поступив в Петроградский университет на этнолого-лингвистическое отделение факультета общественных наук, где в то время преподавали выдающиеся отечественные филологи и лингвисты (к примеру, Л. В. Щерба или В. М. Жирмунский), Дмитрий Лихачев погружается в бурлящую атмосферу культурно и интеллектуально насыщенных разговоров и научных изысканий. Благодаря обострившимся гонениям на интеллигенцию и православную церковь многие мыслящие петроградцы, в том числе и Лихачев, сосредоточивают свои интересы на религиозно-философских тематиках и организуют собрания, посвященные вопросам веры и религии. За участие в таких преступных мероприятиях Лихачева, так же как и множество других образованных людей, в 1927 году арестовывают и отправляют на Соловки. Дмитрий Лихачев стойко пережил все ужасы лагерной жизни, отлично знал и о массовых расстрелах и назвал пребывание на Соловках «самым значительным периодом жизни».
Когда Лихачева в 1932 году освободили от работ на Беломорско-Балтийском канале (куда он был переведен с Соловков в 1931 году) и он вернулся в Ленинград, его долгое время не брали на работу в связи с судимостью. Кроме того, жизнь в лагере сильно пошатнуло его здоровье, и ему приходилось подолгу лежать в больнице. В результате его все-таки приняли в издательство Академии наук на должность научного корректора. Работа никоим образом не воспрепятствовала продолжению его исследовательской деятельности. В 1941 году он защитил кандидатскую диссертацию по теме «Новгородские летописные своды XII века». В ту пору он уже работал в Пушкинском доме — Институте русской литературы при АН СССР.
Как только Дм. С. Лихачев получил степень, началась Великая Отечественная война, но на фронт он не был призван из-за плохого здоровья. В период блокады Ленинграда Лихачев, его жена и дети, как и большинство блокадников, жили в ужасающих условиях. Тем не менее Лихачев не только не прекращал своей научной деятельности, но и весной 1942 года стал активно собирать материалы для исследования поэтики древнерусской литературы. Книга «Оборона древнерусских городов», написанная в соавторстве с М. А. Тихановой, была готова в 1942 году и стала первой книгой, изданной Дмитрием Лихачевым.
В послевоенные годы Лихачев издал еще несколько книг, в которых содержатся фундаментальные исследования культуры и литературы Древней Руси. В 1947 году по теме «Очерки по истории литературных форм летописания XI-XVI веков» он защищает докторскую диссертацию. Лихачев всегда старался концентрировать внимание не только на предмете исследования — древнерусской литературе, но и на хронологически сопутствующих ей культурно-антропологических явлениях, произведениях изобразительного искусства и прочих, не всегда, на первый взгляд, важных для неискушенного исследователя вещах. Благодаря этому работы Лихачева содержат широкие, но точные и всеобъемлющие научные обобщения, в чем и видится цель гуманитарной науки. В 1950 году Лихачев подготовил к изданию два важнейших произведения древнерусской литературы — «Повесть временных лет» и «Слово о полку Игореве», в 1953 году становится членкором, а в 1970 году — академиком АН СССР.
На склоне лет, уже после падения советской власти, Дмитрий Лихачев получил огромный общественный авторитет, без всякого одобрения с его стороны его стали называть совестью нации. Он также считался символом интеллигента. В последнем интервью («Аргументы и факты») он так ответил на вопрос, кто должен находиться у власти:
— Прежде всего интеллигентные люди, затем — люди с личными добродетелями. Люди, которые ценят, что их считают бескорыстными, не занимающиеся собственными дачами, валютными операциями. У меня есть такое убеждение, что самое основное — все-таки не декларации и не программы, а люди. Надо выбирать людей. Они из плохой программы могут сделать хорошую. И наоборот — если люди недостойные.