Программа КНР по освоению космоса стартовала в 1956 году с создания 5-й академии Минобороны, занимавшейся с помощью СССР ракетными разработками.
В октябре 1958 года был открыт первый китайский космодром Цзюцюань. В сентябре 1960 года с него была успешно запущена первая ракета ближнего действия советского производства, а в ноябре 1960 года состоялся успешный пуск первой ракеты, произведенной в КНР. В 1964 году Китай отправил в стратосферу ракету с двумя мышами на борту.
В апреле 1970 года с космодрома Цзюцюань стартовала ракета "Чанчжэн-1" с первым китайским спутником "Дунфанхун-1". В ноябре 1975 года был успешно запущен первый спутник многоразового использования для ведения фоторазведки. В мае 1980 года стартовала первая ракета-носитель дальнего действия.
В сентябре 1981 года впервые с помощью одной ракеты были успешно выведены на орбиту три китайских искусственных спутника Земли. В 1987-м Китай провел первый коммерческий запуск зарубежного спутника.
С 1992 года в Китае реализуется программа пилотируемой космонавтики "Проект-921". Прорыв произошел 15 октября 2003 года, когда с космодрома Цзюцюань был осуществлен первый полет китайского космонавта. Первым тайконавтом Китая стал 38-летний подполковник Ян Ливэй из эскадрильи летчиков-космонавтов Народно-освободительной армии Китая. Совершив на корабле "Шэньчжоу-5" 14 витков вокруг Земли за 21 час 23 минуты, он успешно приземлился. Китай стал третьей страной мира, самостоятельно осуществившей пилотируемый полет. Следующий пилотируемый полет состоялся в 2005 году.
С 1998 года Китай также разрабатывает и реализует свою Лунную программу. Первый китайский лунный модуль "Чанъэ-1" был запущен 24 октября 2007 года ракетой-носителем "Чанчжэн-3A" с космодрома Сичан и вышел на окололунную орбиту 5 ноября. В декабре 2013 года китайский космический аппарат впервые произвел мягкую посадку на Луну. КНР стала третьей державой после СССР и США, осуществившей такую посадку.
В ноябре 2011 года Китай стал третьей после России и США страной, осуществившей автоматическую орбитальную стыковку двух космических аппаратов.
В настоящее время в стране действуют три космодрома — Цзюцюань, Сичан и Тайюань. В 2016-2017 годах должен быть сдан в эксплуатацию новый космодром Вэньчан, откуда планируется запускать тяжелые ракеты-носители. В 2030 году, по сообщениям китайских СМИ, планируется высадить человека на Луну, а после приступить к созданию лунной базы.