Летние Олимпийские игры 1936 года прошли в нацистском Берлине. Он был выбран местом проведения Олимпиады в 1931 году до прихода Адольфа Гитлера к власти. Когда стало ясно, что расизм является официальной политикой Третьего рейха, в ряде европейских стран и Америке возникла идея бойкота Игр в Берлине. Она была окончательно одобрена на Международной конференции в Париже. Не желая такого исхода, национал-социалисты бросили все силы на организацию Игр. Их бюджет увеличили с 3 млн марок до 20 млн. В рекордные сроки был простроен стадион в Берлине на 100 тыс. мест, театр, манеж для верховой езды, хоккейный стадион и множество других объектов. Оценить все это позвали самого Пьера де Кубертена. Основатель современного олимпийского движения был настолько впечатлен, что назвал Гитлера одним из величайших деятелей своего времени. В итоге Игры в Берлине решили бойкотировать лишь немногие атлеты, и Олимпиада поставила очередной рекорд по числу участников. На церемонии открытия Гитлер лично приветствовал знаменосцев всех команд. Поздоровавшись со знаменосцем сборной Лихтенштейна, он добавил: «А! Вы из страны, у которой нет солдат!» Известно также, что одним из тех, кто не удостоился рукопожатия Гитлера, стал темнокожий легкоатлет из США Джесси Оуэнс по прозвищу «Черная пуля». В итоге он завоевал четыре золотые медали.

После Второй мировой войны МОК признал решение провести Олимпиаду в Берлине ошибочным.

Летним Олимпийским играм 1968 года в Мехико предшествовали массовые молодежные протесты. За десять дней до Олимпиады мексиканские студенческие профсоюзы объявили акцию протеста против действий властей, которые, несмотря на высокий уровень бедности, потратили на Олимпиаду $150 млн. На центральную площадь Мехико вышли 15 тыс. человек под лозунгом «Мы не хотим Олимпиады, мы хотим революции!».

Армия и полиция разогнали манифестантов. По официальным данным, при этом погибли четыре человека, по неофициальным — от нескольких сотен до двух тысяч. Однако МОК заявил, что все происшедшее — внутреннее дело Мексики.

На этой же Олимпиаде спортсмены впервые в истории Игр прибегли к намеренному нарушению Олимпийской хартии. Чернокожие легкоатлеты Томми Смит и Джон Карлос, завоевавшие золото и бронзу, во время исполнения гимна США демонстративно опустили головы и подняли сжатые кулаки в черных перчатках. Так они протестовали против расизма в Америке, где за несколько месяцев до Олимпиады был застрелен Мартин Лютер Кинг.

Похожий способ протеста выбрала чешская гимнастка Вера Чаславска. На церемонии награждения во время исполнения гимна Советского Союза, который в 1968 году ввел войска в Прагу, трехкратная олимпийская чемпионка опустила голову и отвернулась. За это ее на долгие годы лишили возможности выступать на международных соревнованиях. Зато в 1990-е Чаславска возглавила национальный олимпийский комитет и стала советником президента Вацлава Гавела по физкультуре и спорту.

Летнюю Олимпиаду 1976 года бойкотировало около 30 стран. Причиной стал скандал, вызванный тем, что за несколько недель до открытия Игр сборная Новой Зеландии по регби провела матч со сборной ЮАР. По решению Международного олимпийского комитета Южно-Африканская Республика, где в это время официально поддерживался апартеид, не могла принимать участия в олимпийском движении. Матч между ЮАР и Новой Зеландией мог трактоваться как нарушение этого правила, и 22 африканские страны потребовали отстранения новозеландской сборной от Олимпиады в Монреале. Однако МОК отклонил это предложение, пояснив, что регби не является олимпийским видом спорта.

Тогда около трех десятков государств Африки, Азии и Южной Америки объявили бойкот Олимпиаде.

Кроме того, игры в Монреале пропустили Тайвань и Китай. Дело в том, что канадские власти официально не признавали Тайвань и его команда не получила разрешения называть себя «сборной Китая». В качестве компромисса Тайваню предложили ограничиться частным использованием государственной символики. Однако страна предпочла вообще отказаться от поездки в Монреаль. Как и Китай, который не устроили половинчатые решения МОК.

За полгода до Олимпиады-80 СССР ввел войска в Афганистан, и в знак протеста Запад предложил бойкотировать Игры. Первым об этой идее заявил президент США Джимми Картер. Позднее к Америке присоединились Китай, Япония, Южная Корея и большинство европейских стран.

В итоге в Москву не поехали представители 65 государств. А в Филадельфии в преддверии московской Олимпиады стартовали так называемые «Олимпийские игры бойкота», в которых приняли участие атлеты из 29 стран.

Руководство СССР перед Играми пыталось переломить ситуацию. Леонид Брежнев предложил подарить канцлеру ФРГ автомобиль «Нива». Говорят, подарок Гельмут Шмидт принял, но на Олимпиаду западногерманская команда все же не поехала. При этом Москве удалось привлечь на свою сторону президента МОК испанца Хуана Антонио Самаранча. Тот убедил Италию, Испанию, Великобританию и некоторые другие страны послать спортсменов на Игры в индивидуальном порядке. Они выступали под флагом МОК, и в случае награждения звучали не национальные гимны, а гимн Международного олимпийского комитета.

Следующую Олимпиаду принимали США, и на закрытии московской должен был быть поднят американский флаг. Однако вместо него зрители в «Лужниках» увидели флаг города Лос-Анджелеса.

В мае 1984 года СССР объявил о бойкоте Олимпийских игр в Лос-Анджелесе. Фактически это был ответ на американский бойкот Олимпиады-80 в Москве, но официальной причиной назвали опасность, якобы угрожавшую советским спортсменам в Америке. Советские газеты писали: «В Лос-Анджелес стекаются профессиональные гангстеры со всех концов Канады, Латинской Америки и Японии». Решение Москвы о бойкоте поддержал почти весь социалистический блок, за исключением Югославии и Румынии.

При этом еще за несколько месяцев до Олимпиады в Кремле утверждали: «Мы готовимся к Играм в Лос-Анджелесе. И хотя до нас доходят разговоры о возможном бойкоте с нашей стороны, мы никогда не опустимся до уровня Картера». Возможно, на окончательное решение повлияли действия американских организаторов Игр. Они не разрешили советской делегации прямой перелет в Лос-Анджелес, отказались принять в порту Лос-Анджелеса советский теплоход «Грузия» и потребовали заранее предоставить список всех членов советской делегации.

После Олимпиады в США в девяти странах соцблока прошли соревнования «Дружба-84». В СССР утверждали, что они не являются альтернативой Олимпийским играм, однако состязания прошли по всем олимпийским видам спорта, кроме футбола и синхронного плавания.