Великобритания — одна из 12 стран—основательниц ЕС, подписавших Маастрихтский договор 7 февраля 1992 года. Ранее, 1 января 1973 года, страна вступила в Европейское экономическое сообщество, а в 1975 году 67,2% граждан на референдуме поддержали это решение.
В 2011 году кризис в еврозоне побудил группу британцев к сбору подписей за проведение референдума о выходе страны из ЕС. Инициативу поддержали около 100 тыс. человек, но парламент отказался рассматривать вопрос, сочтя его преждевременным.
В январе 2013 года британский премьер Дэвид Кэмерон впервые заявил о намерении провести референдум о членстве в ЕС, но подчеркнул, что выступает не за развал Евросоюза, а за его реформу. В мае 2015 года королева Елизавета II в своей речи перед парламентом подтвердила планы проведения референдума до конца 2017 года.
26 июня 2015 года на саммите Евросоюза Дэвид Кэмерон изложил план реформ ЕС и условия членства Великобритании. Обсуждения проходили также на заседаниях в декабре того же года и феврале 2016 года. 20 февраля Лондону удалось достигнуть уступок по ряду вопросов: стране разрешили приостановить выплаты пособий мигрантам из ЕС, не входить в еврозону, не участвовать в дальнейшей интеграции. В этот же день была названа точная дата референдума — 23 июня.