Великий шелковый путь — действовавшие со II века до н. э. караванные маршруты из Китая в Европу, проходившие по территории современной Киргизии, Казахстана, Монголии, Индии, Турции, Ирана и Греции. Отправку первого верблюжьего каравана с шелком и бронзой в Ферганскую долину относят к 121 году до н. э. Позже караваны (порой до 6 тыс. верблюдов) начинали путь в 10 тыс. км из тогдашней столицы Китая Чанъаня (нынешнего Сианя) через Ланьчжоу до Дуньхуана (ворота в империю), где он раздваивался. Северная часть пересекала Памир и вела в Фергану, а южная — в Парфию, Индию и на Ближний Восток до Средиземного моря. Путешествие продолжалось несколько лет: только на переход от Сианя до Каспия требовалось больше года с учетом стоянок. На начальном этапе маршрута защитой для караванов служила Великая китайская стена.
По маршруту Великого шелкового пути Китай экспортировал ткани, масла, специи, бронзовые и серебряные изделия, фарфор, фаянс, изделия из кости и эмали, а взамен получал меха, кожу, фрукты, редких животных, драгоценные камни, благовония и косметику, ценные сорта древесины. Путь также служил для распространения технологий — шелководства, изготовления бумаги, стекла и др.
Расцвет пути пришелся на IV-VIII века нашей эры. В результате ирано-византийских войн VI-VII веков один из маршрутов пути был проложен по территории Северного Кавказа. В первой половине VIII века все западные маршруты пути попали под контроль Арабского халифата. Свой последний взлет Великий шелковый путь пережил в XIII-XIV веках, когда он почти полностью находился под контролем монголов. В XV веке путь пришел в упадок из-за активного развития морской торговли.