Первенство мира по ралли стартовало, как обычно, на территории княжества Монако, где в конце января прошел первый из десяти этапов чемпионата, ралли Монте-Карло. Победил француз Франсуа Дэлекур (Francois Delecour) на Ford Escort RS Cosworth, вторым стал четырехкратный чемпион мира финн Юха Канккунен (Juha Kankkunen) — Toyota Celica, третье место занял испанец Карлос Сайнц (Carlos Sainz), выступающий в этом сезоне на новой модели Subaru Impreza.
Следующим этапом было ралли, проходившее с 28 февраля по 5 марта в Португалии. Поначалу, пока шли асфальтовые спецучастки, лидировал Дэлекур (он, как и большинство гонщиков франко-итальянской школы, традиционно силен на асфальте), но, когда гонка перешла на грунтовые дороги, вперед вышел Канккунен, а француз через некоторое время разбил подвеску и выбыл из борьбы.
Финский ас так и лидировал до конца, а вторым стал еще один пилот команды Toyota, француз Дидье Ориоль (Didier Auriol). На третье место пробился итальянец Массимо Бьязион (Massimo Biasion) из заводской команды Ford. Несмотря на проблемы с управлением, Карлос Сайнц смог занять четвертое место — на Subaru Impreza установлена новейшая полуавтоматическая коробка передач, такая же, как на болидах Формулы-1, и она время от времени не слушалась двукратного чемпиона мира.
Марафонское ралли Safari по бездорожью Кении традиционно считается самым тяжелым этапом чемпионата, и фаворит здесь уже много лет — Toyota. Ford, чьи машины и гонщики не любят плохих дорог, не принимал участия, рассчитывая отыграться на европейских этапах, а ближайшими соперниками Канккунена и Ориоля были пилоты команд Subaru и Mitsubishi. Сафари сильно отличается от классических ралли, и для участия в нем команды вместо (или кроме) штатных пилотов часто привлекают гонщиков, специализирующихся на длинных дистанциях. Особенно ценятся водители-кенийцы, которые отлично ориентируются на родных дорогах и в прошлом не раз выигрывали Сафари.
Именно кениец Иан Данкан (Ian Duncan) спас команду Toyota от поражения после того, как опытный марафонец Канккунен разбил свою машину, а новичок Safari Дидье Ориоль прикончил амортизаторы и потерял 14 минут на их замену. Вторым к финишу приехал знаменитый ас африканских ралли, японец Кэндзиро Шинозука (Kenjiro Shinozuka), причем не на идеальном для такой трассы Pajero (прототипы не участвуют в чемпионате мира), а на Mitsubishi Lancer — несомненный успех для этой машины. Ориоль на последних участках сделал все, что мог, сократил отставание и занял итоговое третье место.
Перед четвертым этапом чемпионата мира — ралли по дорогам Корсики — турнирное положение таково:
| 1. Kankkunen | Toyota Celica | 35 |
| 2. Auriol | Toyota Celica | 25 |
| 3. Biasion | Ford Escort Cosworth | 22 |
| 4. Sainz | Subaru Impreza | 22 |
| 5. Delecour | Ford Escort Cosworth | 20 |
| 6. Dunkan | Toyota Celica | 20 |
В зачете марок лидирует Toyota (57 очков), далее идут Subaru (41) и Ford (34).