Хотя необычное поведение магнитной стрелки под Курском было известно давно, систематическое исследование аномалии началось только в конце XIX века. В 1898 году директор Парижской геомагнитной обсерватории профессор Муро провел магнитные съемки в районе КМА, а его помощник, Э.Е. Лейст, проанализировав результаты, пришел к выводу о правильности предположений о гигантском месторождении железной руды в регионе. Но пробное бурение оказалось неудачным: вплоть до указанной Лейстом глубины в 200 метров руды не обнаружили. Геологи вообще считали маловероятным существование крупного месторождения в тех местах.
Рисунок: Анна Кольцова
Экспедицию Лейста свернули, однако ученый не отказался от идеи и на протяжении четырнадцати лет в период отпусков на собственные средства проводил съемку, чтобы очертить контуры месторождения. Результаты докладывались в Московском обществе испытателей природы, в трудах которого и публиковались. Со временем Лейст преодолел скептицизм коллег. В 1916 году он возглавляет созданную по его инициативе Геофизическую комиссию, а в 1918-м становится консультантом Наркомпроса по геофизике.
Летом 1918 года Лейст уезжает на лечение в Германию, захватив материалы исследований. После смерти Лейста немцы предложили советскому правительству выкупить их, однако оно предпочло организовать новую экспедицию под руководством ученых из Академии наук и МГУ. В 1923 году из скважины у села Лозовка с глубины около 170 метров подняли первые образцы железной руды. А там, где Лейст пробурил первую скважину, руда залегала на глубине 220 метров — ученый ошибся совсем немного.
Промышленная разработка месторождений КМА началась в конце пятидесятых годов. Сейчас по объему разведанных запасов — 30 миллиардов тонн — оно является одним из крупнейших в мире.