С конца 1980-х годов Сергей Бодров-старший приходит в режиссуру и вскоре становится одним из лидеров российского перестроечного кинематографа. В отличие от России на Западе имя Бодрова-старшего ассоциируется с историческими байопиками
"Катала" (1989)
Криминальная драма позднесоветского кинематографа (совместно с Александром Буравским). В центре сюжета — судьба профессионального карточного игрока Алексея Грекова — Грека (Валерий Гаркалин). Он завязал с игрой, но жестокие обстоятельства заставляют вернуться в профессию. Следуя "правилам игры", желая спасти любимую, Грек вынужден убивать и обманывать, пока и сам не станет жертвой. "В плохих обстоятельствах хорошего выхода не бывает"; фильмы такого рода уже появлялись в советском кино, но у Бодрова это впервые сказано без оговорок.
"Кавказский пленник" (1996)
Фильм по мотивам одноименного рассказа Льва Толстого, совместное производство России и Казахстана. Действие происходит в 1990-е годы во время первой чеченской войны (авторская параллель на войну в Чечне в XIX веке). Двое российских военнослужащих, Саня (Олег Меньшиков) и Иван (Сергей Бодров-младший), попадают в плен к Абдул-Мурату, жителю горного аула. Сын Абдул-Мурата тоже в плену, и отец хочет организовать обмен. Между тем дочь Абдул-Мурата — Дина привязывается к одному из пленников. Одни из главных фильмов 1990-х годов: пять премий "Ника", номинации на "Оскар" и "Золотой глобус" в категории "Лучший фильм на иностранном языке", премия "Кинотавра" (1996) в категории "Лучший актер".
"Давай сделаем это по-быстрому" (2001)
Русский мафиози Олег решил отойти от дел, переехал за границу. Он устал от прежнего образа, хочет спокойной семейной жизни со своей матерью и сумасбродным младшим братом. Однако счастье едва ли возможно: Олег не нужен никому, включая близких родственников. В производстве картины приняла участие знаменитая немецкая артхаусная студия Pandora Film Production, на счету которой "Черная кошка, белый кот" Эмира Кустурицы и "Пес-призрак" Джима Джармуша. Летом 2001 года фильм участвовал в конкурсной программе XXIII Московского международного кинофестиваля.
"Кочевник" (2005)
Совместный казахско-французский фильм, основан на второй книге из трилогии "Кочевники" Ильяса Есенберлина. Юноше Мансуру предначертано стать великим воином, объединить разрозненные казахские племена и навсегда изгнать из казахской степи джунгарскую орду. Притча о любви, дружбе, верности долгу построена на реальных исторических событиях XVIII века. Фильм был закончен в 2004 году, однако продюсеры потребовали доснять батальные сцены и расширить романтическую линию. Не согласившись с ними, проект покинули режиссер Иван Пассер и оператор Юли Стейгер, а на их место пришли Сергей Бодров и Дэн Лаустсен.
"Монгол" (2007)
Совместное производство России, Германии и Казахстана. Правитель и полководец Темуджин, более известный как Чингисхан, прошел через голод, унижения, рабство. На него охотились, его предавали, однако его поддерживала любовь Борте, первой и любимой жены. Оригинальный саундтрек написан для фильма финским композитором Туомасом Кантелиненом, дополнительные треки исполнены монгольской фолк-группой. Премия "Ника" 2007 года в шести номинациях. Выдвинут на "Оскар" в категории "Лучший фильм на иностранном языке".