В 1926 году ирландский драматург, писатель, романист Джордж Бернард Шоу отказался от денежной составляющей присужденной ему Нобелевской премии по литературе, несмотря на то, что расценил объявление его лауреатом как «знак благодарности за то облегчение, которое он доставил миру». «Изобретение динамита еще можно простить Альфреду Нобелю, но только враг человеческий мог изобрести Нобелевскую премию!», — заявил господин Шоу. Полученные средства он попросил отдать на перевод на английский язык шведской литературы. Лауреаты, отказавшиеся от премии по тем или иным причинам, — в фотогалерее «Ъ».
Нобелевскую премию отклоняли шесть раз — два химика, один медик, два литератора и один политический деятель. В фашистской Германии получать иностранные награды было запрещено, поэтому Рихард Кун, которому Нобелевская премия по химии была присуждена в 1938 году за работы по витаминам, а также Адольф Бутенандт (1939 год, химия) и Герхард Домагк (1939 год, физиология и медицина) от нее отказались. Дипломы и медали им выдали лишь в 1947 году. В 1958 году от премии по литературе пришлось отказаться Борису Пастернаку, однако в 1989-м Шведская академия, признав его отказ вынужденным, вручила диплом и медаль нобелевского лауреата сыну поэта. В 1964 году от премии по литературе отказался Жан-Поль Сартр, объяснивший причины такого поступка в эссе «Почему я отказался от премии»: «Писатель не должен позволять превращать себя в институт, даже если это, как в данном случае, принимает самые почетные формы». В 1973 году получивший вместе с Генри Киссинджером Нобелевскую премию мира вьетнамский политик Ле Дык Тхо отказался от нее, заявив, что Парижское мирное соглашение, в подготовке которого он принимал непосредственное участие, так и не положило конец военным действиям.