Попытки приструнить политических противников с помощью санкций практикуются почти 2,5 тысячи лет
Первые известные экономические санкции были введены в 432 году до н.э. Афинами против города Мегара с целью остановить практику приема там беглых рабов. Мегарским купцам было запрещено торговать на территории всего Афинского морского союза, в котором состояла половина Греции.
Вплоть до XIX века одним из основных методов экономического давления была военная блокада. В дальнейшем инструментарий стал расширяться. Например, в 1806 году Наполеон прибегнул к континентальной блокаде, введя тотальный запрет на торговлю со своим противником — Великобританией. Позже распространение получили морские блокады — меры по предотвращению морской торговли отдельной страны с другими странами без объявления ей войны. В частности, в 1827 году Англия, Франция и Россия, попытавшись принудить Османскую империю к миру с восставшими против турецкого господства греками, направили эскадру к греческим берегам. В ее задачу входило прекратить переброску турецких грузов. В целом в период с 1827 по 1914 год была зафиксирована 21 блокада против Турции, Португалии, Нидерландов, Колумбии, Панамы, Мексики, Аргентины и Сальвадора. Организаторами блокад в основном становились Великобритания, Франция, Италия, Германия, Россия, Австрия и Чили.
В 1918 году французский политик Леон Буржуа призвал сформировать "сообщество наций", которое могло бы применять экономические санкции в отношении "строптивых государств". С его подачи санкции были признаны основным инструментом воздействия на потенциальных агрессоров. Другим сторонником санкций стал президент США Вудро Вильсон. В 1935 году Лига Наций ввела санкции против Италии за агрессию против Эфиопии, что, однако, не помешало Муссолини ее оккупировать. Обратное действие имели санкции США против Японии, введенные в 1940 году после ее вторжения во Французский Индокитай. Лишившись нефтепродуктов и ряда стратегических товаров, Япония атаковала Перл-Харбор.
После Второй мировой войны Лигу Наций сменила ООН, уставом которой была также предусмотрена возможность введения санкций. С 1945 по 1990 год они устанавливались всего два раза — в отношении режимов ЮАР и Южной Родезии, а с начала 1990-х годов — 17 раз. В частности, против Ирака, Югославии, Ливии, Афганистана, КНДР, Ирана и других стан.
Чаще всех в современном мире прибегают к санкциям США, причем частота их применения растет. Если с 1918 по 1992 год Штаты использовали этот инструмент 54 раза, то в следующие девять лет — 61 раз. Поводы для этого возникали самые разные. Например, в 1996 году Белиз, Вануату, Венесуэла, Италия, Колумбия, Коста-Рика, Мексика, Панама и Япония находились под американскими санкциями за то, что вели промысел китов и дельфинов.
Введение санкций нередко бывает сопряжено с убытками стороны, использующей этот инструмент. В связи с этим в 1997 году генсек ООН Кофи Аннан предложил улучшить этот механизм, чтобы санкции против правительства не становились причиной гуманитарных катастроф. В результате появились санкции против конкретных лиц, включающие в себя замораживание счетов, запрет на посещение отдельных стран и т.д. В разное время США и Европа вводили персональные санкции против Слободана Милошевича и его сторонников, ливийского лидера Муаммара Каддафи, лидера Зимбабве Роберта Мугабе и многих других лиц.