Василий Васильевич Смирнов родился 30 марта 1950 года в селе Пыщуг Костромской области. Окончил Московское высшее военное командное училище (1970), Военную академию имени Фрунзе (1977), Военную академию Генштаба ВС СССР (1988).
С 1967 года служил командиром взвода, роты, батальона, начальником штаба—заместителем командира полка. С 1982 года — в Главном организационно-мобилизационном управлении (ГОМУ) Генштаба вооруженных сил (ВС). С 1997 года заместитель начальника, с августа 2002 года — начальник ГОМУ—заместитель начальника Генштаба. В марте 2009 года уволен из ВС в звании генерал-полковника, остался на посту как гражданское лицо.
В 2003 году заявил, что призыв на срочную службу «будет всегда», так как в России «с ее большой территорией обойтись только силами контрактников невозможно». Под руководством господина Смирнова ведомство в 2006 году добилось отмены 9 из 25 существовавших на тот момент отсрочек от призыва. В 2008 году в рамках реформы срок срочной службы был сокращен до одного года. В апреле 2010 года господин Смирнов выступил с предложением увеличить призывной возраст с 27 до 30 лет, продлить весенний призыв до августа, а также сократить количество вузов, которые на законодательной основе предлагают студентам отсрочки от военной службы.
Доктор военных наук. Женат, двое сыновей.