Страус - самое быстрое двуногое существо на Земле. Изучение его бега, похоже, приведет ученых к парадоксальному открытию: между человеком и динозавром гораздо больше общего, нежели считалось ранее
Они рождены, чтобы бегать. Страусам не дано летать, несмотря на крылья, клюв и перья. А вот стремительный бег - их конек. Эти птицы - самые быстрые двуногие на Земле, и до сих пор толком не ясно, за счет чего они способны развивать высочайшую скорость (до 70 км/ч). Именно поэтому сегодня многие ученые, в частности в США, Австралии и Великобритании, снова и снова исследуют страусов.
Дело в том, что изучение страусиного бега, возможно, приведет к новым открытиям в истории развития двух довольно далеких друг от друга существ - человека и динозавра. С «ортопедической» точки зрения страус - нечто среднее между нами и доисторическими ящерами - анатомическое строение его ног почти такое же, как и у небезызвестного Tyrannosaurus rex, а пропорции нижних сочленений весьма схожи с пропорциями Homo sapiens. Исследования техники бега этих гигантских птиц, в том числе с помощью компьютерной реконструкции, могут, к примеру, дать ответ на вопрос, каким образом T-rex пробирался сквозь густую листву лесов мелового периода.
Человек и страус стали ходить на двух ногах в результате абсолютно различных эволюций: раньше один передвигался на четырех ногах, другой летал. Сравнительный анализ этих эволюций может преподнести ряд сюрпризов. «Мы знаем почти все о том, как передвигается человек, - о различиях в ходьбе у детей и взрослых, о нормах и патологиях. И все же нам не хватает перспективы», - утверждает Стивен Гэйтези, эксперт по движению Университета Брауна в Род-Айленде.
Изучение страусиного бега поможет людям сохранить здоровье. В этом убежден Йонас Рубенсон из Университета Кроли в Австралии, который занимается исследованиями эффекта, заключающегося в том, что суставы бегающих птиц защищают их от возможных травм при движении. Цель этих опытов-понять, почему человек часто страдает от травмы колена и как правильно хирургическим путем реконструировать поврежденные ткани. Еще выясняется, что страусы умеют оптимально дозировать энергию передвижения. Это очень важное качество для крупных животных-спринтеров, за которыми могут погнаться другие «скоростники», например гепарды.
Единственное неудобство в изучении страусов заключается в том, что это чрезвычайно осторожные существа, которые в любой момент могут дать стрекача. Длинная шея (у самцов высотой более 2,5 м она составляет 1,2 м) вытянута строго по вертикали и служит своеобразным телескопом, позволяя даже с большого расстояния контролировать территорию и засекать потенциального врага. Супругам-зоологам Францу и Элеоноре Саузер, исследовавшим страусов в различных местах их обитания, дольше всего удавалось оставаться незамеченными, когда они камуфлировались под термитные гнезда.
Несмотря на все усилия ученых, долгое время многие вопросы так и оставались без ответа. Например, моногамны страусы или полигамны? Сегодня известно, что, за редким исключением, страусы полигамны. Оказывается, все общественные привычки этих животных основаны на концепции гибкости-самцы могут оставаться с одной самкой или же устраивают небольшой гарем. Самцы даже «усыновляют» малышей, часто следуя за самкой и ее птенцами, не являясь их отцом.
Кроме рекорда скорости среди двуногих страусы обладают еще одним достижением - они несут самые большие яйца, весом от 1,5 до 2 кг и размером 12,5х15 см. Самка откладывает их в гнездо-обычную ямку, которая защищает яйца от жары и солнечных лучей.
После рождения птенцы сразу могут передвигаться самостоятельно, а в месячном возрасте способны развивать приличную скорость-50 км/ч. В первые недели жизни страусы наиболее уязвимы. Цыплята и яйца могут стать добычей шакалов и львов. Конечно же взрослые особи умеют не только быстро бегать, но и постоять за себя и свое семейство: когда обитателям гнезда грозит опасность, самцы могут прибегнуть к отвлекающему маневру, вызывая огонь на себя, самка же в это время уводит цыплят в безопасное место.
Эта оборонная стратегия показала себя вполне эффективной в дикой природе, однако с людьми она не сработала. Ведь люди-самые коварные хищники. Охота на страуса и его бесценный пух привела к уменьшению его численности. Еще два века назад в Африке, Сирии и на Аравийском полуострове жили пять разновидностей страусов. Сегодня их географический ареал значительно уменьшился, а, к примеру, азиатский страус истреблен как вид еще в начале 40-х годов прошлого столетия.
Зато в восточной Африке и в южной Австралии, куда страуса завез человек, дела обстоят вполне хорошо. Между тем к некоторым из двуногих «чемпионов скорости» судьба была еще более безжалостной - бег тиранозавра, скорость которого, впрочем, не превышала 20 км/ч, закончился 65 млн лет назад.