80 лет назад главной новостью "Огонька" стал успешный полет первого советского стратостата "СССР-1". Это сегодня каждому школьнику прекрасно известно, что в верхних слоях атмосферы очень мало кислорода, а вот в начале прошлого века никто не знал, как оно там, наверху. Ясности не могли внести и первые аэронавты: поднимаясь на высоту в несколько километров, они теряли сознание, многие погибали. Тогда русский ученый Дмитрий Менделеев предложил отправить в стратосферу пилотов в герметически закрытой гондоле. За идею тут же ухватились немцы и французы, а вот ученые СССР включились в гонку за покорение стратосферы только в 1932 году, когда был создан Отдельный воздухоплавательный дивизион ВВС. Уже в 1933 году был построен первый стратостат "СССР-1", проект которого разработал конструктор Владимир Чижевский. В экипаж вошли три человека: сам командир дивизиона Георгий Прокофьев, пилоты Эрнст Бирнбаум и Константин Годунов. "Экипаж в гондоле,— писал репортер "Огонька".— Звучит команда начальника старта Гараканидзе: "На поясных дать свободу!.." Оболочка зашевелилась, гондола приподнялась над землей, и красноармейцы, державшие стратостат за корзину амортизатора, отпустили его". Через несколько часов стратонавты послали на землю телеграмму: "Молния — тов. Сталину. Экипаж первого советского стратостата выполнил поставленную перед ним задачу и сообщает о благополучном завершении подъема стратостата "СССР" на высоту 19 000 м (по приборам). Экипаж готов к дальнейшей работе по овладению стратосферой". Но выше 19 километров "СССР-1" подняться так и не смог, а около пяти часов вечера стратостат опустился на луг около Коломенского завода. Все стратонавты и конструктор Чижевский были награждены орденами Ленина. Увы, орденами власти не ограничились. Всего через несколько лет Чижевского арестуют как "врага народа", он будет в одной "шарашке" вместе с Туполевым. Георгий Прокофьев накануне ареста покончит жизнь самоубийством. А Бирнбаум и Годунов будут уволены, гонения на них прекратятся только с началом войны, когда понадобится создать мощный аэростатный флот для защиты столицы.
Старт стратостата несколько раз откладывали из-за погодных условий, и в конце концов нарком обороны Климент Ворошилов настоял на полете при любых погодных условиях: в самом деле, сколько можно ответственных товарищей из Москвы впустую гонять на полигон?!