В норфолкском поместье сэра Роберта Уолпола время повернулось вспять. До конца лета полотна, собранные им два с половиной столетия назад, вернулись на стены построенного специально для них дворца: в 1779 году две сотни полотен из собрания Уолпола были приобретены Екатериной II для Эрмитажа. Эта коллекция считается в Великобритании крупнейшей культурной потерей, в России же эти картины стали не только основой крупнейшего музейного собрания страны, но и одной из основ крепнущей государственности.
Роберт Уолпол (1676-1745) возглавлял правительство дольше, чем кто-либо в истории Великобритании, пребывая в должности, которую сейчас принято называть премьер-министерской. Государственная политика Уолпола опиралась на две идеи: низкое налогообложение во внутренней политике и уклонение от военных конфликтов в политике внешней, что было нехарактерно для времени. Еще более нехарактерен для его времени был художественный вкус сэра Уолпола: в протестантской Англии он имел смелость любоваться живописью и скульптурами, воплощавшими искусство католицизма: работами итальянцев XVII столетия и Пуссена. А также Рембрандта, Рубенса и ван Дейка.
Рембрандт Харменс ван Рейн. «Портрет пожилой женщины», 1650-е годы
Нельзя сказать, чтобы вкус Уолпола был идеален и полностью выдержал проверку веками: его любимейшим живописцем был римский барочный мастер Карло Маратта, которого ныне мы к великим не причисляем. Тем не менее в целом собрание было сенсационным, так же как и тот факт, что интерьеры загородного дворца премьер-министра (к тому времени уже экс-) были специально спланированы под коллекцию архитектором Уильямом Кентом: общий салон, где на центральной стене друг против друга располагались портрет юноши Франса Халса и портрет пожилой женщины Рембрандта, а на соседней был "Папа Иннокентий X" Веласкеса; кабинет, где место над камином занимал "Портрет Елены Фоурмен" Рубенса, и, наконец, главный салон, с большеформатной живописью Мурильо, Сальваторе Розы и Луки Джордано. В выборе работ принимал участие сын сэра Роберта, эстет, художественный критик и писатель Гораций Уолпол, автор первого готического романа и эссе "Проповедь о живописи". Спустя 40 лет после строительства Хоутон-холла финансовое положение наследника поместья, Джорджа, графа Оксфорда, внучатого племянника Уолпола, стало настолько сложным, что он решил продать собрание.
Искать покупателя наняли Джеймса Кристи (давшего свое имя аукционному дому Christie's). Тот, понимая значение коллекции, пытался пристроить ее в недавно созданный Британский музей, но парламент не смог найти достаточно средств. Тогда через русского посла в Лондоне графа Мусина-Пушкина картины предложили Екатерине II. Императрица, первая на российском троне постигшая связь между владением высококачественной художественной коллекцией и повышением политического статуса страны, за огромную сумму в £40,5 тыс. купила картины. На фрегате "Наталия" они прибыли в Санкт-Петербург, в виде ответного дара императрица послала Уолполам свой парадный портрет.
Часть картин из Эрмитажа позже передали в Царское Село, в советское время несколько шедевров продали, 13 картин передали в Москву, еще часть распределили между провинциальными музеями.
Антонис ван Дейк. «Иниго Джонс», 1632–1634 годы
Идея повесить картины на "свои места" пришла в голову музейщику и куратору Тьерри Морелю. Казалось бы, чего проще — интерьеры за два с половиной столетия почти не изменились, а рисунки с подробной росписью, что где висело, прекрасно сохранились. Однако прошло три года, прежде чем грандиозный проект удалось осуществить. "Восстановили" только парадную анфиладу залов: в садовой анфиладе по-прежнему живет наследник сэра Уолпола, маркиз Чамли с семьей, а отдельное здание картинной галереи, соседствовавшее с домом, до нашего времени не дошло. В результате в залах разместилось 70 полотен, приехавших в Хоутон-холл не только из Эрмитажа, но из ГМИИ, Национальной галереи Вашингтона, Метрополитен-музея, Британского музея, Музея Виктории и Альберта, музея Нориджа, музеев Перми, Хабаровска, Царского Села и Павловска. Конечно, они висят без всяких этикеток, как в частном доме, в три ряда над диванами и кроватями — шедевры мировой живописи рядом с картинами не слишком известных художников и семейными портретами. Дополнительное очарование поместью придает просторный парк, в котором бродит единственное в Англии стадо белых оленей, а также возможность осмотреть сохранившиеся службы с конюшней и древними автомобилями, увидеть коллекцию солдатиков, разыгрывающих великие сражения мира (которыми увлекается маркиз Чамли). И именно в этом огромное обаяние проекта: наслоения хозяйской "вкусовщины" в самом лучшем смысле; даже страшно себе представить, как жил этот дом последние 250 лет без картин.
Норфолк, Хоутон-холл, до начала сентября