28 января 1986 года шаттл Challenger потерпел катастрофу при десятом старте с мыса Канаверал. В результате погиб весь экипаж из семи человек, в том числе первая астронавт-непрофессионал — бывшая учительница Криста МакОлифф, которая выиграла общенациональный конкурс.
На 73-й секунде полета, на высоте 14 км оторвался левый твердотопливный ускоритель от одного из двух креплений и пробил основной топливный бак. Из-за нарушения симметрии тяги и сопротивления воздуха корабль отклонился от оси и разрушился в воздухе.