При жизни славу ученому Альфреду Нобелю принесло изобретение динамита, а состояние — крупнейший производитель вооружения того времени концерн "Бофорс". Но однажды его собственное изобретение взорвало ему мозг. В 1888 году Альфред Нобель прочитал во французской газете собственный некролог под названием "Торговец смертью мертв", опубликованный по ошибке. Репортерская ошибка заставила его задуматься о том, каким его запомнит человечество. В итоге он придумал премию своего имени, которая впоследствии принесла ему большую славу, чем коммерческая деятельность, и — в отличие от динамита — не потеряла актуальности в связи с техническим прогрессом.
Вот что написано в его завещании: "Все мое движимое и недвижимое имущество должно быть обращено моими душеприказчиками в ликвидные ценности, а собранный таким образом капитал — помещен в надежный банк. Доходы от вложений должны принадлежать фонду, который будет ежегодно распределять их в виде премий тем, кто в течение предыдущего года принес наибольшую пользу человечеству... Указанные проценты необходимо разделить на пять равных частей, которые предназначаются: одна часть — тому, кто сделает наиболее важное открытие или изобретение в области физики; другая — тому, кто сделает наиболее важное открытие или усовершенствование в области химии; третья — тому, кто сделает наиболее важное открытие в области физиологии или медицины; четвертая — тому, кто создаст наиболее выдающееся литературное произведение идеалистического направления; пятая — тому, кто внес наиболее существенный вклад в сплочение наций, уничтожение рабства или снижение численности существующих армий и содействие проведению мирных конгрессов... Мое особое желание заключается в том, чтобы при присуждении премий не принималась во внимание национальность кандидатов..."
В июне этого года было принято решение сократить размер премии на 20% — с 10 млн до 8 млн шведских крон. Иначе, опасались организаторы, денег на то, чтобы вручать премию бесконечно, как завещал Нобель, не хватит.