Фильм Тейта Тейлора снят по одноименному бестселлеру Кэтрин Стокетт, отчасти вложившей в книгу свои личные впечатления. В семье писательницы была добрая чернокожая домработница, выполнявшая заодно и обязанности няни; она и стала одним из прототипов негритянок, о чьей нелегкой доле и душевной щедрости идет речь в картине. И, конечно, в ней рассказывается еще о том, что и среди белых женщин попадаются превосходные сознательные экземпляры. Такова героиня Эммы Стоун — 23-летняя девушка по имени Скитер из зажиточной семьи плантатора, мечтающая стать писательницей и собирающая для нью-йоркской издательницы книгу рассказов чернокожих служанок об их работе в белых семьях. Занимаясь своим исследованием, она рискует, что ее проклянут родители, начнут презирать подруги и бросит жених, в то время как участвующие в ее дерзкой затее цветные женщины подвергают риску не только здоровье и благосостояние своих семей, но и саму жизнь, учитывая градус расовой нетерпимости в городке Джексон, штат Миссисипи, где происходит действие фильма.
При этом режиссер все-таки старается по возможности не привлекать внимания к опасной стороне дела — ему нужна прежде всего трогательная, сентиментальная, мелодраматическая история, что привносит в "Прислугу", где белые малютки любят черных нянь больше, чем настоящих матерей, некоторую приторность. От совершенной леденцовости картину отчасти спасает юмор, причем фекального свойства. В частности, самая бойкая и задиристая из героинь-негритянок (лауреатка "Золотого глобуса" и номинантка на "Оскар" Октавия Спенсер) после того, как ее увольняют за пользование "белым" туалетом, печет шоколадный торт с добавлением собственных экскрементов и злорадно угощает им бывшую хозяйку. Эта какашка в шоколаде придает "Прислуге" некое подобие сбалансированности и немного снижает повышенный уровень сахара.