Менее чем за месяц до окончания регулярного чемпионата Континентальной хоккейной лиги (КХЛ) лидерство уверенно удерживает СКА, своевременно и качественно доукомплектовавший состав. В понедельник армейцы в Казани одержали победу по буллитам над «Ак Барсом» — 5:4. Реальные шансы достать армейцев остаются лишь у «Трактора», который отстает от СКА на четыре очка.
Рывок СКА в регулярном первенстве не может не впечатлять. Петербуржцы, словно расчетливый стайер, прибавляют на финишной прямой. В январе до матча с «Ак Барсом» они выиграли шесть матчей из девяти, причем во всех шести добыли победу в основное время. И ведь нельзя сказать, что СКА обыгрывал заурядных соперников. Петербуржцы взяли верх и над крепкими «Атлантом» и московским «Динамо», и над открытием нынешнего первенства «Торпедо».
Мощный спурт СКА во многом обусловлен отличной дозаявочной кампанией, которую провернул в январе менеджмент команды. И без того блистательный состав петербуржцев был точечно усилен, причем новичок пришелся как нельзя кстати. Речь о восходящей звезде отечественного хоккея Владимире Тарасенко. Нападение СКА и без него выглядело угрожающе, а с приходом талантливого форварда стало, наверное, самым грозным в КХЛ. Новичок довольно быстро адаптировался в новой команде, свидетельством чему является хет-трик в ворота «Торпедо» во втором матче Тарасенко за СКА. Причем бывший капитан «Сибири» сотворил его, выходя на лед в четвертом звене.
Задать лидеру трепку в понедельник попытался «Ак Барс». Переживающий не самые лучшие времена гранд с «Востока», казалось, собрал все оставшиеся силы, чтобы второй раз в сезоне обыграть армейцев, на этот раз на своем льду. После встречи в Казани главный тренер хозяев Владимир Крикунов сказал, что она стала лучшей для его подопечных в текущем сезоне. Это неудивительно, ведь без малого два периода казанцы вчистую переигрывали грозного соперника — дважды «Ак Барс» вел в счете с разницей в две шайбы. Казалось, аргументов, чтобы переломить ход встречи, у армейцев просто нет. Вряд ли они появились бы, если бы не сами казанцы. Команду погубили две ошибки на излете второго периода новичка «Ак Барса» голкипера Ивана Касутина, после которых провинившийся отправился на лавку, а СКА вернулся в игру — 4:4. В третьем периоде команды обменялись шайбами. А в серии буллитов «Ак Барс» не выручил вратарь: Петри Веханен пропустил все три раза, тогда как его визави, опытнейший Максим Соколов, сумел отразить попытку Алексея Морозова.
Менее чем за месяц до конца регулярного чемпионата оспорить притязания СКА на Кубок континента способен, пожалуй, лишь возглавляющий Восточную конференцию «Трактор». В сводной таблице первенства челябинцы отстают от петербуржцев на четыре очка, что не выглядит громадной пропастью. К тому же календарь на финише у СКА выглядит посложнее: из оставшихся восьми встреч пять петербуржцы проведут в гостях, тогда как челябинцы лишь трижды сыграют на чужом льду.
Еще одной интригой концовки регулярного первенства, может, даже более закрученной, чем гонка за Кубком континента, является борьба за попадание в зону play-off в Восточной конференции. На восьмое место, последнее, которое дает право продолжить борьбу за главный приз — Кубок Гагарина, претендуют сразу три команды. Наиболее уязвимы позиции нижнекамского «Нефтехимика», отстающего от зоны play-off на восемь очков. Спасительную восьмую строчку пока занимает «Амур». Его отрыв в девять очков от еще одного конкурента — новокузнецкого «Металлурга» — выглядит на первый взгляд весомым, однако новокузнецкая команда провела на две игры меньше и теоретически может пополнить свой очковый багаж шестью баллами.
Практически полная ясность появилась в Западной конференции. «Спартак» вчера лишился даже теоретических шансов на попадание в play-off. И отцепил спартаковцев их самый непримиримый соперник — ЦСКА. Еще в начале января перспективы красно-синих закрепиться в восьмерке были весьма туманны. Способствовала тому длинная серия неудач, тянувшаяся еще с прошлого года и вместившая в себя семь поражений. Выход из кризиса армейцы начали с победы над тем же «Спартаком» (3:1), после чего последовали еще три победы в основное время. Благодаря этой серии армейцы не только закрепились в зоне play-off, но и отодвинули на восьмое место рижское «Динамо», что позволит им избежать встречи с грозным СКА в первом раунде Кубка Гагарина. Упрочить позиции ЦСКА в турнирной таблице позволила еще одна уверенная победа над принципиальным соперником — «Спартаком» — 4:1.