Будущий лидер КНДР Ким Чен Ир активно интересовался политикой еще в школе. В 1959 году он вместе с отцом Ким Ир Сеном ездил в Москву на XXI съезд КПСС, а в июле 1961 года вступил в Трудовую партию Кореи. После окончания университета он был назначен в центральный комитет партии, где возглавил одну из комиссий. В 1970 году стал заместителем управляющего делами ЦК, в 1972-м избран членом ЦК, а в 1974-м вошел в политбюро центрального комитета Трудовой партии. К тому времени его уже называли «дорогой руководитель». В 1980 году на конференции партии он был официально назначен преемником своего отца. После этого занимал руководящие посты в Политбюро, военной комиссии и секретариате Трудовой партии Кореи, а в 1991 году был назначен главнокомандующим вооруженными силами КНДР, получив звание маршала. Лидером страны он официально стал в 1994 году, после смерти своего отца Ким Ир Сена.
Путь к власти его преемника Ким Чон Ына занял всего два года. 15 января 2009 года южнокорейское новостное агентство «Ренхап» распространило сообщение о том, что, опасаясь за свое здоровье, Ким Чен Ир назначил преемником своего сына Ким Чон Ына. В феврале того же года стало известно, что последний зарегистрирован кандидатом на выборы в Верховное народное собрание КНДР, куда он был позже избран под псевдонимом Ким Чен. В начале июня «Ренхап» со ссылкой на Национальную службу разведки Южной Кореи сообщило, что Ким Чен Ир официально представил Ким Чон Ына дипломатическому корпусу в качестве своего преемника. В том же месяце пресса сообщила, что отец назначил Ким Чон Ына главой Службы государственной безопасности. В сентябре 2010 года в Пхеньяне состоялась конференция Трудовой партии Кореи, на которой Ким Чон Ын был официально представлен в качестве преемника Ким Чен Ира. В ходе партконференции наследник получил звание генерала армии, занял место в центральном комитете Трудовой партии Кореи и стал вице-председателем центральной военной комиссии.