Сейчас редко когда серьезная операция обходится без общей анестезии. Но в прошлом, когда анестезия еще не применялись систематически, болевой шок становился одной из главных причин смерти во время операций и одним из главных профессиональных критериев хорошего хирурга была скорость работы.
С середины XIX века для анестезии стал широко использоваться эфир. В 1846 году в бостонской клинике прошла первая публичная демонстрация эфирного наркоза, а уже в 1847 году он впервые был применен в России. В том же году в Шотландии при приеме родов впервые использовали хорошо известный сейчас хлороформ. Примерно в то же время начинают применять закись азота (веселящий газ), наркотические свойства которого были случайно открыты в 1799 году английским химиком Хэмфри Дэви: он заметил, что в камере с закисью азота у него проходила зубная боль. На рубеже XIX-XX веков в клинической практике начинают применять хлорэтил и этилен, в 1929 году синтезируют циклопропан, и с 1934 года он также используется для наркоза.
Широкое применение наркоза поставило вопрос и о его побочных эффектах. Известно, например, что передозировка веселящего газа может привести к нарушениям дыхания и даже к остановке сердца. А применение хлороформа ограничивается его токсическим воздействием на сердце и печень. Знаменитый русский ученый и хирург Николай Пирогов, сыгравший большую роль во внедрении в медицинскую практику эфира (в том числе и в военно-полевых условиях) проверял его действие на себе и на своих добровольных помощниках. Такая проверка позволила ему установить, в частности, правильную дозировку препарата.
Все перечисленные выше анестетики, кроме хлороформа, еще и взрывоопасны.
После Второй мировой войны в практику вошли анестетики на основе галогенов, многие из которых (энфлюран, изофлюран, севофлюран и др.) используются в клинической практике и по сю пору. Они гораздо менее токсичны, чем их предшественники, но тоже обладают нежелательными побочными действиями. Поиск безопасных ингаляционных анестетиков все еще остается актуальной задачей.