Из-за локаута в НБА Америка лишилась одного из любимых спортивных зрелищ — баскетбола. В новом сезоне ситуацией может воспользоваться основной конкурент НБА в борьбе за болельщика — Национальная хоккейная лига
Электронные часы в университетском пабе Ram in the Rye в самом центре Торонто отсчитывают последние минуты до стартовой игры сезона "Торонто" — "Монреаль". "Эти часы — символ нашего паба. Каждый год мы устанавливаем специальный чип, который запускает отсчет до следующей игры "Кленовых листьев" (Toronto Maple Leafs.— "О"), чтобы посетитель знал, сколько осталось до выхода на лед любимой команды",— рассказывает Рик, менеджер заведения.
Сейчас ему не до разговоров: нужно срочно починить несколько стульев после вчерашней студенческой вечеринки, а до игры уже считаные часы. Я вызываюсь помочь и донести стулья до мастерской. По дороге выясняется, что сам Рик — заядлый болельщик, само собой, тех же "Кленовых листьев". "Наши парни уже больше 40 лет не выигрывали Кубок Стэнли. Чтобы ты понимал: это как 40 лет без женщин. Но каждый год мы надеемся, что в новом сезоне обязательно повезет",— смеется Рик. В Торонто на тему Кубка Стэнли вообще шутить любят: к примеру, посмеиваются жители деловой столицы Канады, нашим хоккеистам вовсе не обязательно побеждать в финале плей-офф, чтобы обрадовать город памятным сувениром,— оригинал кубка и так находится в Зале хоккейной славы, а тот как раз в центре Торонто.
В мастерской нам сообщают, что стулья починят за час, и Рик чуть не прыгает от радости: "Сегодня не просто первая игра сезона, а первое канадское противостояние в этом году. К нам едет Монреаль!" Я осторожно интересуюсь, как часто ему приходится чинить стулья после хоккейных матчей, ведь алкоголь, помноженный на эмоции, сила весьма разрушительная. Но Рик отрицательно качает головой: "Как раз после хоккея проблем не бывает, хотя у нас и собираются болельщики самых разных команд. Покричат, попьют, и разойдутся".
Бэтмэн навсегда
В октябре в Северной Америке стартовал очередной, 95-й сезон Национальной хоккейной лиги. 185 дней, 1230 игр и 30 команд, каждая из которых мечтает завоевать главный трофей — Кубок Стэнли. Пока болельщики гадают по первым играм, у кого больше шансов, специалисты следят за тем, как будет действовать НХЛ в связи с локаутом НБА. Пока что руководство НХЛ заявляет, что никаких шагов предпринимать не намерено, но если локаут, который начался еще 1 июля, продолжится, то ситуация может измениться.
Сейчас у хоккея, по сути, впервые появилась возможность войти в тройку главных американских видов спорта. Согласно статистике, три строчки рейтинга самых популярных видов спорта в США пока занимают бейсбол, американский футбол, баскетбол и только за ними идет хоккей. Если сезон в НБА будет отменен, то у НХЛ появится отличная возможность переманить к себе баскетбольных болельщиков. Во-первых, во многих городах есть и баскетбольная, и хоккейная команды (Даллас, Лос-Анджелес или Флорида), соответственно оставшиеся без одного спортивного зрелища фанаты переметнутся на другое. Во-вторых, у болельщиков больше не возникнет дилеммы, что им смотреть — баскетбол или хоккей, а значит, прирост телеаудитории НХЛ тоже гарантирован.
"Джентльменское соглашение между НБА и НХЛ существует, конечно, но глупо думать, что лига откажется от лишнего заработка",— подтверждает профессор кафедры спорта Университета Орегона (США) Пол Свангарт. Многие специалисты связывают это с тем, что во главе НХЛ стоит Гэри Бэтмэн, человек, про которого точно известно, что он любит хоккей так же сильно, как деньги. Да, одно время он работал в НБА, но это не означает, что сейчас Бэтмэн оставит подвисший баскетбольный рынок без внимания.
Энхаэловский Бэтмэн вообще сильно отличается от своего геройского однофамильца: им редко восхищаются, все чаще ругают за алчность. Зато лига демонстрирует рекордные показатели: НХЛ каждый год увеличивает доходы, и если к моменту его прихода они составляли "скромные" 400 млн долларов, то теперь эта цифра увеличилась более чем в 5 раз. В этом году Бэтмэн намерен и вовсе побить отметку в 3 млрд: шанс сделать это дает подписанный с телекомпанией NBC 10-летний контракт на 2 млрд, а также активное продвижение НХЛ как международного бренда. О том, какие надежды связывает лига с европейским рынком, можно судить хотя бы по тому, что в этом году официальный сайт будет работать на семи новых языках: чешском, финском, французском, немецком, русском, словацком и шведском.
Не стоит забывать и о том, что вот уже пятый год подряд несколько команд НХЛ отправляются в Европу, чтобы провести там сначала показательные, а потом и первые официальные матчи нового сезона. В это межсезонье ходило много разговоров о проведении таких игр в России. В Москву, в частности, собирался приехать "Вашингтон Кэпиталз" с Александром Овечкиным в составе, причем, если верить слухам, в одном из выставочных матчей Овечкин мог даже сыграть против своего "Вашингтона" за родное "Динамо". В итоге, правда, ни вашингтонская, ни какая-либо другая команда из НХЛ на гастроли в Москву не пожаловала: лига не смогла договориться с российской стороной и "Вашингтон" полетел в Берлин. "Россия предложила те же условия, что и Европа, но НХЛ хотела большего",— объяснил впоследствии президент КХЛ Александр Медведев.
Матч с КХЛ
Отказ от России связан еще и с тем, что Европа выгоднее НХЛ сразу по ряду причин. Во-первых, с точки зрения продвижения бренда (все-таки КХЛ — это прямой конкурент НХЛ в борьбе за европейский рынок). Во-вторых, это удобнее в плане телевизионных трансляций: разница во времени с Америкой получается не такая большая. "К тому же хоккей в Европе становится популярным видом спорта, и бренд НХЛ может стать во главе европейского хоккейного движения",— раскрывает наполеоновские планы директор по развитию НХЛ Джон Коллинс.
Эту битву НХЛ с КХЛ за зрителя надо, видимо, отсчитывать еще с советских времен. Как известно, первым россиянином в НХЛ стал Сергей Пряхин, который в 1989-м дебютировал в составе "Калгари Флеймз". С того времени сотни россиян поиграли либо в НХЛ, либо в низших североамериканских хоккейных лигах. В этом сезоне Россию в НХЛ представляют 26 хоккеистов в 17 клубах. Стоит отметить, что в межсезонье титул самого русского клуба лиги перешел от "Вашингтона" к "Нью-Джерси Дэвилс", после того как вратарь Семен Варламов покинул столицу США и перешел в "Колорадо". Теперь "Вашингтон" может похвастать только Овечкиным и Семиным, в то время как за "Дьяволов" играют Ковальчук, Жарков и Волченков.
Впрочем, отсутствие русской диаспоры в "Вашингтоне" не мешает команде оставаться фаворитом в борьбе за Кубок Стэнли. У команды хороший тренер, боевой состав, да и подготовку к сезону "Вашингтон" провел отличную. Проблема, правда, в том, что все эти составляющие успеха столичные хоккеисты складывают из года в год, но каждый раз команда вылетает из плей-офф на ранних стадиях. Овечкин же минувший сезон практически провалил, забросив всего 32 шайбы и впервые не попав в списки претендентов на личные призы. "Для Александра Овечкина, одного из величайших хоккеистов, настала пора провести интеллектуальную работу над собой, чтобы стать более эффективным",— заметил по этому поводу обозреватель телекомпании NBC Майкл Милбери.
Снять скальперов
На вопрос "Где ты будешь сегодня в 7 вечера?" в Канаде есть три варианта ответа: дома, в пабе или на стадионе. Как говорит мой хороший знакомый: "Канадцам по барабану, что творится в политике, но когда разговор заходит о хоккее, стоит быть готовым к чему угодно".
Хотя в НХЛ выступают 23 команды из США и всего лишь 7 из Канады, именно за канадцами закрепилась слава настоящих хоккейных фанатов. Другое дело, что в Канаде, чье население раз в десять меньше, чем в Штатах, вряд ли найдется с десяток городов, готовых содержать свою команду. Правда, канадцы над этим, как говорится, работают: в этом году Виннипегу вернули команду, которая больше 15 лет отсутствовала, а последнее время и вовсе играла за Атланту. Много разговоров о возрождении команды в столице французской Канады — Квебеке.
При этом сказать, что в Канаде любят хоккей — значит не сказать ничего: эта игра здесь не спорт, а религия. О хоккее говорят все и везде, мужчины и женщины, на остановках и в транспорте, в магазинах и офисах. Майка или свитер местной команды считается амулетом, ее носят люди любого возраста, от младенцев до стариков. Билеты на игру надо покупать за несколько месяцев за бешеные деньги (от 100 канадских долларов), а очередь на абонемент составляет минимум 25 лет. Свободных мест, попросту говоря, не бывает, что и вынуждает толпы болельщиков до отказа забивать многочисленные бары.
При этом исторически именно канадские команды стояли у истоков НХЛ: в революционном 1917-м "Монреаль" и "Торонто" сыграли свои первые матчи. На сегодняшний день эти два клуба являются самыми посещаемыми и одними из самых богатых в НХЛ, если верить "Форбс". На вершине — "Торонто", что и неудивительно: по сути, это хоккейная столица Америки, которая перед началом сезона чуть не вся переодевается в сине-белые майки "Кленовых листьев" с именами Кулемина, Кессела, Грабовского и других звезд.
Матч открытия "Торонто" — "Монреаль" — это противостояние, которое держит в напряжении с основания лиги. Как поведал мне один из болельщиков "Монреаля", фанатам "Торонто" лучше не показываться в его родном городе — худо будет. В самом Торонто такая ситуация: на подходе к стадиону не редкость влюбленные парочки, одетые в майки соперничающих команд или даже семейные пары, где мама и папа в цветах "Кленовых листьев", а ребятенок — в красно-белых цветах "Канадиенс".
Еще за 100-200 метров до стадиона слышны голоса билетных скальперов (scalpers), так в Северной Америке называют спекулянтов. Подходим к кассе стадиона и спрашиваем милую девушку о билетах. Та с недоумением отвечает, что все билеты проданы задолго до игры. Идем обратно к скальперам. Местные полицейские следят, чтобы скупщики продавали билеты по нормальной цене, но за всеми ведь не уследишь. "Всегда находятся дураки, которые могут заплатить и три, и четыре номинала,— рассказывает один из скальперов.— Кстати, есть у меня билет за 100 долларов на сегодняшнюю игру, за 300 долларов не возьмешь?"
Хоккей в Канаде — удовольствие дорогое, а для тех, кто не может позволить себе поход на стадион, но жить без любимого вида спорта не может, прямо на стене стадиона установлен огромный экран, который транслирует матч в прямом эфире. В октябре в Торонто еще тепло, поэтому расположиться можно на организованной тут же небольшой трибуне, а искушенные болельщики приносят с собой еще и складные стулья — на случай, если мест на трибуне не хватит. Но все эти стулья в итоге не играют никакой роли: игру в основном смотрят стоя — напряжение и эмоции просто не дают усидеть. В Канаде любой вам скажет, что это и есть настоящий хоккей.