Вирус — инфекционный агент, способный проявлять свои биологические функции только при попадании в клетку, когда начинается считывание генома вируса и его воспроизводство. В ответ на появление антигенов (чужеродных организму человека белков и полисахаридов) иммунная система начинает вырабатывать антитела; этот процесс называется иммунным ответом. При достаточном количестве антител в организме человека иммунитет справляется с атакующим его вирусом. Если же антитела отсутствуют (а на их выработку может уйти время), то у вируса появляется время, за которое он успевает размножиться и нанести организму вред.
Наиболее эффективным способом борьбы с вирусными инфекциями является вакцинопрофилактика (правда, только если получение эффективной вакцины возможно). Классические вакцины основаны на введении в организм "ослабленного" вируса (или его компонентов), легко поборов который, иммунная система вырабатывает достаточное количество антител, чтобы при повторном заражении быстро распознать враждебный — уже не ослабленный — вирус и уничтожить его.