Некоторые де-юре унитарные государства могут предоставлять регионам значительную автономию, в рамках которой местные власти пользуются заметно большим объемом полномочий, чем субъекты в признанных федерациях.
Хрестоматийным примером политической децентрализации при формально унитарном государственном строе являются такие европейские страны, как Великобритания, Франция, Италия, Испания. Передача полномочий от центра на местный уровень в Европе получила название регионализации, или автономизации, и характеризуется, во-первых, отсутствием стремления построить полноценную федеративную систему, во-вторых, асимметричностью отношений центра и регионов.
В Великобритании широкой автономией пользуется Шотландия, имеющая свое правительство, парламент и даже право на эмиссию собственных денежных знаков — шотландских фунтов. Законодательное собрание острова Корсика в составе Франции может "адаптировать" для исполнения на своей территории общенациональные законы в некоторых сферах компетенции. Кроме того, Корсика получила право преподавать в школах корсиканский язык. В Италии конституцией определен особый статус для пяти регионов, где действуют собственные официальные языки,— Валле-д`Аосты, Фриули-Венеции-Джулии, Трентино-Альто-Адидже, Сардинии и Сицилии. Принятый в 2006 году на референдуме устав испанского региона Каталония предусматривает наличие собственного языка, флага, значительных полномочий в сфере законодательства и налогообложения. В 2010 году конституционный суд Испании признал незаконными некоторые положения устава, в частности объявление каталонцев отдельной нацией и приоритет каталанского языка над испанским (кастильским). Аландские острова, входящие в состав Финляндии, имеют собственное правительство, парламент, гражданство и государственные символы. Официальным языком на островах является шведский, использование финского ограничено.
Остров Занзибар в составе Танзании является автономной республикой с собственной конституцией и президентом. В 2010 году поправки к основному закону Занзибара объявили остров "суверенным государством в составе Объединенной Республики Танзания". В Демократический Республике Конго (ДРК) за провинциями закреплено получение 40% налогов и прочих сборов. Кроме того, конституция ДРК закрепляет разделение полномочий между уровнями власти, относя к компетенциям совместного ведения центра и регионов 25 функций, к сфере исключительной компетенции регионов — 29.
Специальные административные районы (САР) Китая Макао (Аомынь) и Гонконг (Сянган) пользуются практически полной самостоятельностью во всех вопросах, кроме обороны и внешней политики. Статус САР регулируется не конституцией КНР, а специальными законами, в силу чего Макао и Гонконг сохраняют собственную правовую и судебную системы.