Лешек Бальцерович родился 19 января 1947 года в небольшом городке Липно на западе Польши. С отличием окончил факультет внешней торговли Главной школы планирования и статистики в Варшаве (ныне Варшавская высшая школа экономики). В 1972-1974 годах обучался в Университете Св. Джонса в Нью-Йорке (США). В 1975 году защитил докторскую, несколько лет проработал в Институте марксизма-ленинизма в Варшаве. Накануне введения в Польше военного положения возглавил группу ученых, разрабатывавшую альтернативный проект экономических реформ в стране. В 1980-1981 годах — консультант профсоюзного объединения "Солидарность". В 1981 году вышел из правящей партии и окончательно ушел в оппозицию коммунистическому режиму.
В августе 1989 года президент Лех Валенса предложил Бальцеровичу войти в первое правительство "Солидарности" и возглавить экономические реформы в Польше. Бальцерович занял пост вице-премьера и министра финансов. Он также возглавил Экономический комитет при Совете министров Польши. Бальцерович предложил свой план скорейшего перехода от плановой государственной экономики к рыночным отношениям и главенству частной собственности. Предлагавшийся комплекс реформ получил название "План Бальцеровича", но часто именовался "шоковой терапией".
Несмотря на успех реформ, ее социальные последствия уже в первый год начали вызывать недовольство значительной части населения. В декабре 1991 года следующее польское правительство было сформировано уже без его участия.
В 1994 году Бальцерович стал одним из учредителей партии "Союз свободы", которая в 1997-м вошла в правящую коалицию. В октябре 1997 года Бальцерович занял пост вице-премьера и министра финансов в правительстве Ежи Бузека. В 2001 году президент Квасьневский назначил Бальцеровича председателем Национального банка. Руководил главным банком страны Бальцерович шесть лет. В 2000-2002 годах был также советником президента Грузии Эдуарда Шеварднадзе по экономическим вопросам.
11 ноября 2005 года президент Польши вручил Бальцеровичу высшую награду страны — орден Белого орла. В 2007 году аналитический центр European enterprise institute (Брюссель) присвоил ему титул "самого крупного реформатора в странах Евросоюза".