"Яг" 551 ii докатился до кромки обрыва и обвел видеокамерами унылую картину внизу. Обгоревший остов кемпинга, вчистую разоренная заправка и с полсотни неподвижных машин вдоль запыленной двухрядки. Прошла минута. Сенсоры 551-го не зафиксировали внизу ни звука, ни движения, ни градусов от только что заглушенного движка. Место не годилось для засады. Но на дикую банду смартов можно было нарваться и здесь - малолитражные отморозки с логикой не дружили и вполне могли затаиться, к примеру, за тем рефрижератором, экранирующим, кстати, сенсоры. Маловероятно, конечно, но только благодаря учету каждой маловероятности 551 ii довел до пункта назначения 9 конвоев (ни одной потерянной цистерны).
551-й мигнул стоп-сигналами, сообщая, что впереди чисто и что он переходит в замыкающие. Позади гудками отозвалась четверка напарников-дефендеров, взрыкнули двигатели автоцистерн "камов", загудели вразнобой разношерстные машины шлейфа. Мимо 551 ii проследовала первая двойка 110 "дефендеров ii", "камы ii" (их длиннющие номера серий 551-й никогда не мог запомнить), вторая двойка 110 ii... В общем-то, "не ii" по Земле не ездили уже семь лет. Ровно с того момента, как исчезли люди. Исчезли, успев создать ii - встроенный искусственный инстинкт самосохранения. Появился он, прямо скажем, не от большого ума, а от большой лени. Начало было положено появлением навигаторов - чтобы не изучать карты, а ехать, куда скажет баба-робот. Затем желание не думать о пустяках материализовалось в ii. Развитие функций самодиагностики и автоматического восполнения запасов топлива, а также самостоятельная замена изношенных деталей на станциях ТО дали ii важнейшее качество - в случае необходимости ехать без пассажиров и водителя. К 2020 году машины серий ii могли сами себя прокормить и подлечить, умели увернуться от столкновений, а если надо, и самим кого-нибудь столкнуть на обочину... Руль и педали оставались только как дань традиции, и люди смогли без помех думать о чем-нибудь действительно интересном. Ну и придумали что-то настолько интересное, что утром 1 января 2021 года автомобили оказались одни. Вселенная исчезновения человечества не заметила. Машины точно так же по утрам отправлялись по маршруту "дом-работа", а по вечерам - "работа-дом", точно так же искали место для парковки, точно так же ехали на заправку. Жизнь даже улучшилась - с исчезновением пешеходов.
Пока на одной провинциальной автозаправке не кончился бензин.
Добыча и переработка нефти, конечно, тоже были автоматизированы, но не на 100%. И этот один процент - проникнуть в диспетчерскую и нажать несколько кнопок - оказался для автомобилей совершенно недоступен. И встроенный инстинкт самосохранения шагнул на следующую ступень: хочешь жить - забери бензин из бака собрата. За пару лет поголовье автомобилей сократилось впятеро, после чего оставшиеся сбились в банды и принялись истреблять друг друга изобретательно и без спешки...
К "Ягу" подъехала замыкающая конвой "лада" 222 ii. Последняя новинка перенесенного на Хуанхэ Волжского автозавода симпатизировала 551-му и была рада поболтать наедине.
"Говорят, бригада е-мобилей неподалеку рейдует?" — просигналила "лада" подфарниками.
"Е-мобили меня мало волнуют, — ответил "Яг", — если они без танка".
"Ты крут, — кокетливо взмахнула дворниками 222-я. — Говорят, е-мобили думают, что когда придет Машина-с-Водителем, они все отправятся в ад. А еще говорят, Машина-с-Водителем где-то здесь появится, в наших степях прямо чуть ли не сегодня...".
551-й промолчал. Он не верил во Второе Приездие. Он верил только в то, что когда закончится бензин, он остановится.
Оглушительный взрыв вернул 551-го к реальности. Красно-черный столб дыма. Суматошные гудки, рев моторов, визг тормозов, скрежет капота о капот... 551-й и 222-я ринулись к краю обрыва и тут же встали. На колонну с трех сторон летела сотня е-мобилей, а со стороны моста чудовищным жуком надвигался Т-340 ii. Выстрел. Взрыв, "дефендер" несколько раз переворачивается в воздухе и бьется о землю. Оставшиеся в живых "камы" пятятся от воронки и глушат моторы. Сопротивляться бесполезно. Бежать некуда.
Чудо, как ему и полагается, произошло в последний момент. Вверху бухнуло, сотрясая лобовые стекла, и вниз заскользил большой обгоревший металлический шар под огромным куполом парашюта. Танк развернулся и, взрывая комья земли, бросился наутек. За ним понеслись е-мобили. Шар опустился рядом с 555-ым, из него выбрался человек в оранжевом костюмчике, некстати напомнившем безвременно ушедшую "Формулу-1".
Человек стащил шлем. 551-й почувствовал, что с его радиаторной решеткой происходит что-то странное. Кажется, он смеялся. Спасителем оказалась Блондинка-за-Рулем.
- Чертов ЦУП! - прорычала блондинка. - Кретины ученые! Инноваторы полудурошные!..
Спасительница автомобильной цивилизации лихо впрыгнула на переднее сидение "Яга", сунула руку под рулевую колонку, нашарила крышечку, сорвала пломбу и, не успел 551-й вздрогнуть, щелкнула тумблером, переведя систему ii из active в passive.
- Ну, где тут у нас ближайший НПК? Поехали! - скомандовала Спасительница и вдавила педаль в пол.