По договору 1920 года прибрежные государства (СССР, Норвегия, Дания, владеющая Гренландией, США и Канада) разделили Арктику на пять полярных секторов, вершина каждого из которых - Северный полюс, а основание - северная граница каждого из государств. СССР достался самый большой сектор, но со временем договоренности были пересмотрены.
В 1997 году Россия ратифицировала Конвенцию по морскому праву 1982 года, которая устанавливает для арктических государств 12-мильную прибрежную зону, являющуюся суверенными территориальными водами, а ближайшие 200 миль объявляет исключительной экономической зоной со свободным судоходством, в пределах которой государство получает контроль над природными ресурсами. Если любая из стран, подписавших Конвенцию, сможет доказать, что ее континентальный шельф простирается в глубь Арктики на расстояние более 200 миль, она также сможет претендовать на ресурсы, расположенные в этой зоне.
Континентальным шельфом называют материковую отмель, подводную окраину материка, примыкающую к суше и характеризующуюся общим с ней геологическим строением. По сути, шельф - это материковая почва, затопленная океаном. Границы шельфа - берег моря или океана с одной стороны и так называемая "бровка" (резкий изгиб поверхности морского дна, переход к материковому склону) - с другой.
По названиям окраинных арктических морей арктический шельф достаточно четко разделяется на Баренцевоморский, Карский, Лаптевский и Восточносибирско-Чукотский.
Россия оказалась первым арктическим государством, подавшим в 2001 году заявку в ООН на установление внешней границы континентального шельфа в Северном Ледовитом океане. Заявка России предполагала уточнение территории арктического шельфа площадью более 1 млн кв. км, но была отклонена комиссией ООН: доказательства были признаны недостаточными, не было результатов бурения на оспариваемых шельфовых участках. В ответ Россия заявила о готовности уточнить заявку и предоставить ее комиссии ООН в 2013 году.
Суть российской заявки на установление внешней границы континентального шельфа в Северном Ледовитом океане состояла в попытке добиться признания того, что подводные хребты Ломоносова (хребет протянулся почти на 1800 км от Новосибирских островов, через Северный полюс до острова Элсмира) и Менделеева (простирается на 1500 км от района острова Врангеля по направлению к Канадскому Арктическому архипелагу) геологически могут считаться продолжением Сибирской континентальной платформы.