Углеводородная залежь - геологический резервуар естественного происхождения, в котором скапливаются сырая нефть и газ. Для формирования залежи нужны особые условия - сочетание пористых и проницаемых горных пород, способных принять в свои поры смесь нефти, газа и воды, и относительно непроницаемых пород, которые предотвращают утечку углеводородов к земной поверхности и направляют их движение. Пористые горные породы (доломиты, известняки и песчаники), где собирается нефть, называются "коллекторами", а плотные экранирующие породы (слабопроницаемые глины и гипсы) - "покрышками".
Чередующиеся пласты коллекторов и покрышек - "слоеный пирог", в нем может образоваться "ловушка углеводородов", которая и начинает аккумулировать сырую нефть и газ. Углеводородная ловушка - настолько характерный признак возможного наличия нефтяной или газовой залежи, что задача обнаружения новых месторождений на практике сводится к поискам мест, благоприятных для образования ловушек углеводородов, где впоследствии проводится тестовое бурение.
Существует несколько классификаций углеводородных залежей по типу структурных форм, по разновидностям ловушек и по условиям образования в них скоплений нефти и газа. С экономической точки зрения залежи классифицируют по количеству содержащегося в них условного топлива: уникальные (свыше 300 млн тонн), гигантские (100-300 млн тонн), крупные (30-100 млн тонн), средние (10-30 млн тонн), мелкие (до 10 млн тонн) и непромышленные. Углеводородные залежи, связанные территориально, а также общностью геологического строения, составляют единое нефтяное (нефтегазовое, газовое или газоконденсатное) месторождение.