Мышечные клетки состоят из большого количества миофибрилл - белковых нитей. Они погружены во внутриклеточную жидкость, в которой содержатся энергетические субстраты: аденозинтрифосфат (АТФ, универсальный источник энергии для всех биохимических процессов), гликоген (полисахарид, основная форма хранения глюкозы в животных клетках), фосфокреатин (обеспечивает внутриклеточный транспорт энергии - участвует в превращении аденозиндифосфата в АТФ) и гликолитические ферменты (необходимы для расщепления глюкозы, которое сопровождается синтезом АТФ; при недостатке кислорода синтезируют молочную кислоту). Физиологическим регулятором сокращения мышц служат ионы кальция - они накапливаются в состоянии покоя и высвобождаются при прохождении нервного импульса.
Аденозинтрифосфата, который запасен в мышце, хватает ей на доли секунды. Далее энергией мышцу обеспечивает фосфокреатин. Но в работающей мышце и его хватает ненадолго, буквально на несколько секунд, после чего снижается и содержание АТФ. Тогда запускается механизм использования гликогена - за счет гликолиза. Гликоген очень эффективен: при его распаде на 1 моль кислорода образуется 6,2 моль АТФ.
Адаптация спортсменов к нагрузке заключается в том, что их организм "обучается" запасать значительно большее количество энергетических субстратов, чем организм нетренированного человека. Чем выше тренированность, тем большая интенсивность бескислородного гликолиза (до 1000 раз) может быть достигнута при больших нагрузках.