Создание судоходного пути из Атлантического океана в Тихий — старейшая мечта европейцев. Первая из известных попыток была предпринята еще в XVI веке, когда Алессандро Маласпина представил проект канала испанскому двору. А в XVII веке шотландцы основали на Панамском перешейке колонию Новая Каледония и попытались создать новый торговый путь, но колония прекратила свое существование в 1700 году.
Успех Суэцкого канала вдохновил французов, и в 1880 году его создатель барон Лессепс начал прокладку канала через Панамский перешеек. В 1893 году проект был закрыт. Американцы возобновили работы по строительству канала в 1903 году и завершили строительство в 1914 году.
Тем не менее Панамский перешеек был вовсе не единственным местом, где пытались построить канал. Альтернативным вариантом считалась прокладка канала через территорию современной Никарагуа. Еще в 1825 году правительство Центрально-Американской Федеративной Республики (объединяла территории, ныне входящие в Белиз, Гватемалу, Гондурас, Коста-Рику, Мексику, Никарагуа, Сальвадор) рассматривало вопрос строительства канала в районе озера Никарагуа и даже обращалось за финансовой помощью к США. Однако тогда американцы помочь отказались из-за опасений, что такое строительство усугубит вражду между США и Британией (ей принадлежал Британский Гондурас и колония Москитовый Берег, ныне, соответственно, Белиз и часть территории Никарагуа). В 1849 году правительство Никарагуа договорилось о финансировании строительства канала с Корнелиусом Вандербильтом, однако и этот проект не был реализован.
В 2004 году правительство Никарагуа в очередной раз возродило идею строительства канала и заказало его проект. По экспертным оценкам, строительство канала, если оно начнется, будет стоит примерно $25 млрд. В 2006 году правительство Никарагуа официально представило проект, заявив, что есть достаточный спрос на существование двух водных каналов — и Панамского, и Никарагуанского. По мнению властей, строительство канала займет 12 лет и обойдется в $18 млрд.
Наконец, в 2006 году было представлено еще два проекта, не предусматривающих строительства водного пути. В соответствии с одним из проектов, между тихоокеанским и атлантическим побережьем Никарагуа должна быть построена транспортная система, включающая в себя автомобильную и железную дороги, нефтепровод и оптоволоконную кабельную магистраль. Второй предусматривает строительство одной только железной дороги.
Существует и еще один проект, строительство которого уже ведется. Это так называемый Никарагуанский экоканал, предполагающий строительство железнодорожной линии между глубоководными портами на тихоокеанском и атлантическом побережьях. Для него расширяется существующий порт Коринто на берегу Тихого океана и строится новый порт в Манки-Пойнт на берегу Атлантического океана. Проект осуществляется при поддержке южнокорейских компаний.